En este contexto, "aristocracia" se refiere a la clase social que ostenta títulos nobiliarios y privilegios hereditarios, generalmente asociados a la nobleza por linaje o nacimiento.
Esta acepción hace alusión a un grupo social que históricamente ha detentado poder político, económico y social debido a su ascendencia y estatus.
Ejemplos de uso: "La aristocracia europea del siglo XVIII disfrutaba de privilegios y riquezas que el resto de la población no tenía acceso."
En este sentido, "aristocracia" se refiere a una forma de gobierno en la cual el poder político está concentrado en manos de la nobleza o de aquellos considerados como los más destacados o distinguidos dentro de la sociedad.
Esta forma de gobierno se caracteriza por estar dominada por individuos con un estatus social elevado, basado en su linaje o méritos reconocidos.
Ejemplos de uso: "Durante el período feudal, muchos países europeos estaban bajo el gobierno de la aristocracia, donde los nobles tenían un papel preponderante en la toma de decisiones políticas"
Platón aspiraba en su República a una aristocracia del saber; para Aristóteles, la aristocracia, equidistante de la monarquía y la democracia, era la mejor de las formas de gobierno, a condición de que la minoría gobernante se interesara por el bienestar general, pues, en caso contrario, degeneraría en oligarquía.
La teoría del Estagirita fue recogida por Cicerón y Polibio en Roma, por Santo Tomás de Aquino en la escolástica medieval y por Juan Wiclef entre los autores reformistas.
Montesquieu, estimando que ninguna forma de gobierno superaba a otras ni tenía un valor absoluto, distinguía entre monarquía y república, en la que apreciaba a su vez dos modalidades: democrática y aristocrática. Rousseau reconocía dos clases de aristocracia: natuhereditaria y electiva. La segunda forma es la más racional, pero siempre ha imperado la primera.
En la era contemporánea la democracia ha ganado la batalla a la aristocracia, aunque cabe hablar de una aristocracia política especial, en ocasiones casi indispensable: la constituida por los miembros del partido privilegiado, por la élite, de la que se han ocupado autores como Pareto, Hauriou y Mosca.
El término se utiliza también como sinónimo de privilegio o rango; así existe una aristocracia social, una aristocracia de la iglesia, del dinero, de la industria, del trabajo, del arte, del saber o del deporte.
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