1Insecto himenóptero perteneciente a las superfamilias de los vespoideos y esfecoideos. Su cuerpo se guarnece de menos pelos —nunca plumosos— que el de las abejas, de las que también difiere en que el tarso de sus patas traseras aparece conformado exclusivamente para caminar y no modificado en órgano portador de polen. Los vespoideos pueden ser solitarios o sociales. Entre las formas solitarias cabe citar los géneros Eumenes y Odynerus. Las avispas construyen pequeños nidos, unas veces ocultos en hojas y otras adheridos a árboles y paredes, que la hembra abastece de alimento animal. La interesante familia de avispas solitarias de los pompílidos se nutre principalmente de arañas, en especial de las venenosas. A ésta pertenecen las avispas areneras, que cavan sus madrigueras en la arena y almacenan insectos en ellas. El género Pepsis, cuyos miembros pueden alcanzar más de 50 mm de longitud, está provisto de un poderoso aguijón y es tan valeroso que ataca y vence a la terrible Mígala, la gran araña cazapájaros. Muchas avispas sociales pertenecen a la familia de los véspidos, como las avispas papeleras, y otras a la de los esfécidos, como los crabrones.
Las costumbres de las avispas sociales son siempre muy similares. En la primavera una avispa reina sale del lugar donde ha invernado y procede a la construcción de un nido. Al principio se compone éste de unas pocas celdas incompletas, en cada una de las cuales deposita un huevo. Al nacer las larvas, la reina se encarga de alimentarlas, primero con alimento vegetal, como el néctar de las flores o la pulpa de las frutas, y más tarde con insectos. Las larvas se desarrollan rápidamente y salen de las celdillas convertidas en hembras obreras, que relevan a la madre en la tarea de alimentar a las larvas. El nido aumenta rápidamente de tamaño con la adición de nuevas celdas.
Como las avispas son muy sensibles al frío, envuelven el nido en una substancia semejante al papel, con la que, al parecer, consiguen mantener la temperatura adecuada. Hacia el mes de agosto aparecen ujias celdas de mayor tamaño, en que se producen machos y hembras fecundos, que abandonan la colonia y se aparean. A continuación mueren los machos, mientras todas o parte de las hembras buscan cobijo para el invierno que se avecina. Cada una de ellas dará origen así a una nueva colonia en primavera. La primitiva colonia, tras la producción de individuos fecundos, desaparece rápidamente a manos de las obreras que destruyen las larvas restantes. El nido nunca sirve para más de una estación.
La Vespa velutina, de la India, construye un nido descomunal, cuya longitud es a veces superior a un metro. Algunas especies del género Vespa, como la Polybia, cuelgan sus grandes nidos redondos de las ramas de los árboles; el género Polistes adosa pequeños panales, a guisa de tejadillos invertidos, en los techos de los portales y pórticos; la pequeña Vespa norvegica construye panales apergaminados entre las peñas o en agujeros del suelo.
La picadura de estos insectos, en especial la del crabrón, es grave. Las avispas no pican, sin embargo, a menos de ser provocadas. Ahora bien, si se ven molestadas en el nido, despliegan gran furia y persiguen al entrometido a grandes distancias. Aunque causan mucho daño deteriorando la fruta, también producen beneficio destruyendo gran número de insectos.
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