Significado de «bioquímica»

f. Ciencia que estudia los fenómenos químicos en el ser vivo.

Rama de la Química que estudia la vida y los organismos vivos. El fin último del bioquímico es definir en términos químicos y físicos todos los complejos cambios que se operan en los procesos vitales. Véase Biofisíca.

La Bioquímica es una ciencia joven, ya que sus inciertos comienzos en los laboratorios europeos se remontan a menos de dos siglos. Sin embargo, los progresos realizados en la comprensión de la cadena de acontecimientos químicos que se producen en las células vivas se sucedieron tan rápidamente, en especial durante el siglo xv, que la bioquímica se ha puesto a la altura de ciencias más antiguas como la Química, la Física y la Biología, de las cuales depende.

Esta disciplina adquirió el carácter de ciencia exacta en la época de la Revolución Francesa, cuando An-toine Lavoisier, padre de la química moderna, demostró que la respiración del hombre y los animales, era un proceso de Combustión y sentó el principio de que la Materia viva, como otras formas de materia, no se crea ni se destruye, sino que se transforma. Así, el peso de una planta en crecimiento más el agua y gases que elimina es igual a su peso inicial, más la totalidad de minerales, agua y gases atmosféricos que consume durante su desarrollo. Su labor fue ampliada por Justus Von Liebig, que creó y estimuló la investigación ulterior con sus trabajos sobre la química de los animales y vegetales. El campo de acción se amplió luego y subdividió de tal modo que hoy son miles los científicos dedicados a las diversas especialidades de la Bioquímica en los terrenos de la Fisiología vegetal, de la Agricultura, de la Clínica y de la Medicina, entre otros.

Por ocuparse de todas las actividades químicas de los sistemas vivos, la Bioquímica ha llegado a constituir virtualmente el punto de cita de todas las ciencias de la vida con las ciencias físicas. En el tupido cañamazo participan la Fisiología, Zoología, Bacteriología, Entomología, Botánica, Genética y muchas ramas básicas de la Agricultura, la Silvicultura y la Medicina. La ciencia médica se ha ido apoyando cada vez más en el estudio de la Bioquímica y su afín, la Fisiología.

Para realizar un estudio bioquímico detallado de un tejido u organismo, el investigador ha de informarse primero sobre la naturaleza de sus componentes químicos. Procederá luego a estudiar las funciones y transformaciones de dichos componentes en el sistema, así como el modo en que se produce la energía, no sólo para el mantenimiento del individuo, sino también para su reproducción y la continuidad de las generaciones dentro de cada especie. La primera de tales facetas, es decir, la relativa a la naturaleza de los compuestos químicos, con ser la más antigua de la Bioquímica, sigue mereciendo atención activa. El descubrimiento de importantes componentes de las células, como las proteínas, los elementos minerales, las vitaminas y las hormonas, fue resultado directo de la investigación sobre la identidad de tales sustancias. Continuamente se están añadiendo nuevos componentes a la lista de los conocidos. La segunda faceta, es decir, la referente a las funciones y transformaciones químicas de estas sustancias, ha caracterizado las actividades bioquímicas del último cuarto de siglo y continúa caracterizando la enorme actividad de esta ciencia. Anualmente se realizan miles de investigaciones de este tipo en toda clase de seres vivos, desde los organismos unicelulares hasta el hombre. La tercera faceta, es decir, la relativa a la producción de energía y su utilización por las células vivas, tal vez la menos comprendida, está siendo objeto de más activos empeños.

La complejidad de los estudios bioquímicos requiere a menudo el empleo de métodos experimentales muy sensibles y refinados. Se necesitan para ello respirómetros delicados, equipos ópticos y eléctricos, máquinas cortadoras de tejidos (micrótomos), dispositivos para trabajar a bajas temperaturas, amén de otros elementos auxiliares como isótopos, materias químicas trazadoras y muchos otros compuestos raros y costosos (v. Energía atómica, Radiobiología). Tamaña empresa, tan costosa como exigente, recompensa a la sociedad, poco menos que a diario, con la aportación de nuevas drogas, vacunas, antibióticos, vitaminas, hormonas y elementos nutritivos de plantas y animales; y, lo que todavía es más importante, ayuda al hombre a conocer la materia viva.