Significado de «carbonífero superior (periodo hullero)»

Llamado también hullero, corresponde al Periodo pensilvaniense de los geólogos norteamericanos. Sigue inmediatamente al Carbonífero Inferior y precede al Pérmico. Es el Antracolítico Medio de las modernas clasificaciones geológicas. Justifica ampliamente su denominación, pues a él corresponden los más ricos depósitos de hulla que por sí solos exceden en valor comercial a los de todos los restantes periodos geológicos reunidos. Durante el Carbonífero las aguas continuaron su invasión de los continentes: el de Condwana vio reducida su extensión aunque no varió gran cosa de forma general, pero quedó aislado de Norteamérica, con lo que el Mar de Tetis enlazó con el Pacífico por su extremo occidental. Entre el continente nordatlántico (Groenlandia) y Norteamérica avanzó el Mar de Davis, cubriendo extensas zonas de terreno. La región oriental de los actuales Estados Unidos quedó a nivel del mar y emergía y desaparecía bajo las aguas alternativamente. Durante los periodos de emersión, la zona quedaba cubierta- de marjales y pantanos y en excelentes condiciones para la acumulación de materiales formadores de carbón; durante la inmersión, tales materiales quedaban enterrados bajo espesos depósitos marinos. Así se formaron las series Pottaville, Alle-gheny, Conemaugh y Monongahela. Estas tres últimas constituyen los importantísimos coal measures (yacimientos carboníferos) estadounidenses, que contienen fantásticas cantidades de hulla. Las formaciones hulleras del Carbonífero europeo son muy similares a las norteamericanas, pero mucho menos extensas.

A mediados del Carbonífero Superior todos los continentes experimentaron el tercer gran plegamiento, llamado Herciniano o Armoricano, que interesó a los Vosgos, Harz, Selva Negra, Urales y Meseta Castellana. También afectó a los Pirineos y formó los llamados Alpes paleozoicos. No menos importantes fueron estos movimientos orogénicos en China, Himalaya y el Sahara; en América del Norte formaron los montes Ouachita y Arbuckle y se dejaron sentir en Sudáfrica y Sudamérica.


Fauna y flora. Las zonas climáticas del Carbonífero Superior estaban distribuidas de modo muy distinto a los actuales. Wegener supone, para explicar esta anomalía, que el Polo Sur estuvo situado cerca del actual Madagascar y que el ecuador carbonífero recorría Norteamérica y Europa central. De todos modos predominó durante toda la época un clima templado, sin grandes variaciones, tan adecuado para el desarrollo de plantas terrestres que la representación vegetal es extraordinariamente completa. Las Pteridofitas abundaron hasta el punto de que se ha denominado a la época «Edad de los Helechos», pero posteriormente vieron amenazada su supremacía por las gimnospermas. Importantísimas plantas esporíparas fueron los gigantescos helechos de más de 20 m de altura, las no menos descomunales equisetáceas, como las calamites y los licopodios (lepidodendros y sigilarias) que rebasaban los 30 m; sus restos contribuyeron decisivamente a la formación de los depósitos de carbón, que en algunos lugares están constituidos casi exclusivamente por las abundantísimas esporas de los licopodios. Entre las gimnospermas figuraron especies intermedias entre los helechos y las coniferas, muchas de ellas con troncos que contenían una medula central y estaban cubiertos de gruesas cortezas.

Entre los animales terrestres destacaban los insectos, arácnidos, escorpioideos, miriápodos y anfibios. Tanto abundaron las cucarachas durante esta época que pueden contarse en ella más de 800 especies de blátidos, algunas de más de 10 cm. Los anfibios fueron muy numerosos y diferenciados. Aunque escasean los antecedentes previos, parece probable que los anfibios estuvieron representados por numerosas especies antes del Carbonífero Superior. Aparecieron por primera vez reptiles primitivos, probablemente por evolución de las especies anfibias más avanzadas. Abundaron los peces moluscos y crustáceos en lagos y pantanos; en algunos depósitos de agua dulce se han encontrado fósiles de crustáceos parecidos a los actuales cangrejos de río y langostinos. En los mares han desaparecido prácticamente los trilobites y los gasterópodos se parecen a los del periodo anterior, pero los pelecípodos presentan apariencia más bien moderna. Entre los foraminíferos, el género Fusilina dejó gran cantidad de conchas calizas, parecidas a granos de trigo, que formaron las calizas fusulinas de América, Europa y Asia.

Para más información ver: carbonífero.