Caspio, Mar (lago salado)

Lago salado, el mayor del mundo, entre Europa y Asia. Superficie, 371 900 km2. Este auténtico mar, con un eje mayor de N a S de 1200 km y una anchura de E a O entre 200 y 480 km, es el tercer lago o mar interior del mundo por su profundidad (máxima de 1025 m). Está rodeado casi por completo de tierras áridas y costas bajas y arenosas, excepto en el NE, frente a la meseta de Ust-Urt. En el S se eleva desde sus mismas orillas la cordillera Elburz.

Su superficie, 28 m bajo el nivel del mar, está sujeta a considerables variaciones, ya que el nivel disminuye constantemente, pese a carecer el lago de desagüe y recibir el caudal de numerosos ríos. Entre ellos, los principales procedentes del N, figuran el Volga, el más caudaloso, Ural, Kuma, Terek, Sulak, Samur, Kura, Sefid-Rud o Kizil Uzen y Atrek. Tres cuencas son distinguibles: septentrional, de poca profundidad y sujeta a heladas invernales; central, de profundidad media; y meridional, de gran profundidad. La salinidad media es del 13 por ciento.

Aunque Kara Bugas, gran golfo de la margen oriental, es centro salinero de primer orden y las aguas septentrionales brindan abundante pesca, en particular esturión e incluso focas, económicamente la importancia primordial del Caspio reside en su activo tráfico de petróleo, cereales, algodón y madera. Principales puertos rusos son Lenkoran, Bakú, Majach-Kala, Astracán, Guryev y Krasnovodsk; e iranios, Pahlevi, Naushahr, Babulsar y Bandar Shah. La continua disminución de su nivel amenaza el tráfico marítimo ruso, especialmente en la zona septentrional, donde los sedimentos impiden a veces la navegación. Este problema se resuelve con la desviación al lago de diversos ríos.