Significado de «central nuclear»

La aplicación de la energía nuclear a la producción de electricidad es un caso particular de la generación por medio de vapor. La principal diferencia radica en que el calor suministrado al agua se obtiene de la energía atómica en lugar del carbón, petróleo o gas natural (v. Atómica, Energía). Una de las ventajas del combustible nuclear es que su costo de transporte resulta mucho menor que el de los voluminosos combustibles convencionales. En consecuencia es posible generar potencia a base de combustible nuclear en cualquier punto de un país con costos relativamente uniformes, en tanto que el costo de los combustibles ordinarios depende de la distancia al lugar en que se obtienen.

Al concluir la II Guerra Mundial se iniciaron amplios estudios encaminados a utilizar la energía atómica en la producción de electricidad. En 1954 se inició en Shippingport (Pensilvania), la construcción de la primera central nuclear, que entró en funcionamiento el 2 de diciembre de 1957 y estuvo funcionando hasta octubre de 1982.

Algunos países europeos que ven limitados sus recursos en combustibles corrientes se han visto obligados a construir centrales nucleares, pero en Norteamérica, rica en combustibles convencionales, la energía nuclear no era estrictamente necesaria.

Las centrales nucleares no desplazaron a las centrales ya existentes, sino que se destinaron a cubrir la creciente expansión de la demanda de energía eléctrica.

La energía nuclear se caracteriza por producir, además de una gran cantidad de energía eléctrica, residuos nucleares que hay que albergar en depósitos especializados. Por otra parte no produce contaminación atmosférica de gases derivados de la combustión que producen el efecto invernadero, ya que no precisan del empleo de combustibles fósiles para su operación.



Comportamiento de los elementos radiactivos para una central nuclear.


Durante millones de años los elementos radiactivos de nuestro planeta, como el uranio y el radio, han estado emitiendo radiaciones y transformándose asi en otros elementos radiactivos, al igual que lo hacen hoy día. Los nuevos elementos se desintegran a su vez y continúan operándose los cambios radiactivos hasta que una serie de degradación desemboca en un elemento estable. Los misterios de tales procesos y el calor en ellos generado han constituido un reto a la Ciencia. De igual modo que los químicos reunen elementos varios para iniciar una reacción química, los físicos juntan núcleos atómicos y otras partículas para provocar una reacción nuclear. La reacción nuclear es un proceso en el cual un núcleo atómico reacciona con otro núcleo, con un neutrón o con otra partícula elemental para producir uno o más núcleos diferentes. Véase Radiactividad.

El gran físico británico Ernest Rutherford bautizó las tres clases de radiación procedentes de sustancias radiactivas con los nombres de rayos alfa (núcleos de helio con carga positiva), rayos beta (electrones negativos) y rayos gamma (radiaciones electromagnéticas semejantes a los rayos X). Cuando un núcleo atómico pierde una partícula alfa, su carga positiva disminuye en dos unidades y su masa en una cantidad equivalente a cuatro veces la masa de un núcleo de hidrógeno o protón. Cuando un núcleo pierde una partícula beta, su carga positiva aumenta en una unidad, pero su masa permanece prácticamente invariable, ya que la masa de una partícula Beta representa únicamente 1/1836 de la masa del protón. Así, si el núcleo del uranio-238, un isótopo del uranio, pierde una partícula alfa, se transforma en torio-234 y su carga nuclear varía de 92 a 90. Pero cuando el torio-234 pierde una partícula beta, se convierte en protoactinio-234, con 91 de carga nuclear. El último elemento de esta serie radiactiva es el plomo-206 estable, con 82 de carga nuclear. El tiempo que invierte en desintegrarse la mitad de una cantidad determinada de un elemento radiactivo constituye la llamada vida media del elemento.

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