Breve biografía de Compton, Arthur Holly (físico norteamericano)

(1892-1962). Físico norteamericano, nacido en Wooster (Ohio), en cuyo Colegio se graduó en 1913; el grado de doctor lo recibió en 1916 de la Universidad de Princeton y luego pasó a enseñar en la Universidad de Minnesota. Durante 1919-20 amplió estudios en la Universidad de Cambridge (Inglaterra) para dedicarse de nuevo a la enseñanza en la Universidad de Washington entre 1923-45, siendo nombrado decano de su división de Ciencias físicas en 1940. Desde 1945 a 1953 actuó como canciller de la Universidad de Washington y desde esta fecha como profesor honorario de Filosofía natural.


Obra científica.

Los trabajos de investigación en que Compton ha sobresalido versaron sobre rayos X y rayos cósmicos. Durante 1920 centró su atención en varios aspectos de los fenómenos producidos por los rayos X; las mediciones que realizó apoyaron su hipótesis de que en la colisión entre un fotón y un electrón, se conservan la energía y la cantidad de movimiento y que la longitud de onda de los rayos X difundidos debe entonces ser mayor, en una cantidad calculable, que la de los rayos incidentes; este fenómeno ha recibido el nombre de Efecto Compton. Otras investigaciones suyas comprenden las observaciones sobre la polarización de los rayos X por doble dispersión, la reflexión total de los rayos X, la medida de la longitud de onda de los rayos X mediante una red de difracción y la distribución electrónica en los átomos por el análisis de su poder dispersante para los rayos X. Publicó un estudio crítico y analítico de todo el campo de los rayos X con el título X Rays and Electrons (1926).

Seguidamente Compton investigó la naturaleza de los rayos cósmicos; su hallazgo sobresaliente de este periodo se refiere al establecimiento de la naturaleza corpuscular de los rayos cósmicos primarios, conclusión a la que pudo llegar gracias a la medida en escala mundial de la relación entre la intensidad de la radiación cósmica y la latitud magnética a diferentes altitudes. Durante los años 1929-40 ocuparon también su atención los estudios acerca de las variaciones de intensidad de la radiación cósmica con el tiempo. Del mismo modo que su vida académica había sido interrumpida por la Guerra Europea, durante los años 1917-19, en los que llevó a cabo importantes contribuciones al esfuerzo de guerra, desde los Laboratorios de Investigación Westinghouse también la II Guerra Mundial vino a interrumpirla, para llevarle a organizar y dirigir los trabajos que finalmente condujeron a la reacción nuclear en cadena, controlada y automantenida, y de los métodos necesarios para la producción de plutonio en gran escala.

Aunque principalmente centró su interés en los temas de investigación fundamental, actuó también de consultor en la industria, contribuyendo muy particularmente al desarrollo de la lámpara de vapor de sodio y del alumbrado fluorescente.

Paralelamente a sus actividades científicas, Compton desplegó gran interés en cuestiones religiosas y humanitarias; él creía en la compatibilidad de la Ciencia y la Religión, defendió activamente la tolerancia racial y la hermandad internacional. Compartió el Premio Nobel de Física de 1927 con C. T. R. Wilson. Véase Rayos cósmicos; Wilson, Charles Thompson Rees.