Congo, río

Segundo río de África, después del Nilo, con 4667 km de longitud, que nace en el SE del Congo, provincia de Katanga, en la meseta de este nombre, unos 112 km al O de Elisabethville, y discurre en dirección N, NO, O y SO para desembocar en el Océano Atlántico formando un estuario después de atravesar el Congo. Su vasta cuenca ocupa casi 4000000 km2 y comprende casi, todo el Congo, buena parte Gabón, República del Congo, República Centroafricana y Chad, N de Angola y O de Zambia. El curso superior, que suele denominarse Lualaba, recibe el caudal del Lufira, Luvua, Lukuga, Luama y Ulindi. El Lualaba, que atraviesa varios lagos, entre los que destaca el Upemba, es navegable aguas abajo de Bukama, a unos 400 km de su nacimiento. Más abajo de Kongolo fluye por una profunda garganta que obstruye la navegación. Después de Kindu se hace navegable hasta Ponthierville, donde una serie de rápidos, las cascadas de Stanley, vuelven de nuevo a impedirla. Estos tramos no navegables del río, de Kabalo a Kiridu y de Ponthierville a Stanleyville, se salvan por ferrocarril. Más abajo de Stanleyville el río recibe ya su nombre de Congo. Los principales afluentes del Congo propiamente dicho son el Lomami, Aruwimi, Kasai, Itimbiri, Mongala, Lulonga, Ruki, Ubangui y Sanga. Después de Stanleyville, la corriente es lenta en general; su anchura varía de 1,6 a 16 km. Entre Stanleyville y la laguna Stanley cerca de Leopoldville, a más de 1600 km de distancia, el río es navegable para grandes embarcaciones fluviales, especialmente las provistas de ruedas de paletas a popa.


Aunque los bancos de arena constituyen un peligro para la navegación, el Congo está abierto a las embarcaciones todo el año. La laguna Stanley, ensanchamiento del cauce del río, se halla a 560 km del estuario y señala el límite inferior de la navegación fluvial. Más abajo de este punto hay todavía otra serie de rápidos, las cascadas Livingstone, salvadas por el ferrocarril que enlaza Leopoldville con Matadi.


El estuario del Congo, de 8 a 16 km de anchura, tiene orillas bajas flanqueadas de mangles y numerosas islas de aluvión. Los buques oceánicos pueden ascender por él hasta Matadi, a unos 160 km del Atlántico. A diferencia de la mayoría de los ríos tropicales, el caudal del Congo es bastante constante, pues recibe afluentes situados a ambos lados de la línea ecuatorial. De este modo los estiajes de los ríos del S tienden a ser compensados por las crecidas que en la misma época experimentan los del N y viceversa. El sistema del Congo constituye una de las grandes rutas de transporte del África Ecuatorial y, junto con los ferrocarriles, forma la ruta comercial más importante del Congo. Su estuario sirve de frontera entre este territorio y Angola; el río, desde su confluencia con el Ubangui-Chari hasta un punto situado a unos 128 km aguas abajo de Leopoldville, limita el Congo.


La desembocadura del Congo fue descubierta en 1484 por el portugués Diego Cam (o Cao), pero poco se supo de este gran río hasta el siglo xix. En 1816 el capitán de la armada británica J. K. Tuckey exploró su curso inferior; David Livingstone recorrió sus cabeceras de 1866 a 1871. En 1884-87 sir Henry Morton Stanley descendió por el río desde Nyangwe, provincia de Kivu, hasta Boma, provincia de Leopoldville, para demostrar que el Lualaba y el Congo eran un solo río.


Véase Brazzaville; Congo; Coquilhatville; Leopoldville; Stanley, Cascadas; Stanley, Laguna; Stanleyville.