Definición de crucero (navío de guerra)

1. Navío de guerra, inferior de ordinario al acorazado en tonelaje, blindaje y armamento, y superior al destructor en tamaño, aunque no generalmente en rapidez, que se caracteriza por su velocidad y gran radio de acción. El crucero actual tiene sus antecedentes en la fragata de vela, buque que se destinaba a la exploración, escolta de otras naves y acoso del comercio enemigo.
   
   Durante mucho tiempo estos navíos han desempeñado funciones principales en las armadas de muchos países. Al doblar el siglo los cruceros protegidos (blindados sólo en sus partes principales) desplazaban entre 12000 y 16000 t, iban armados de cañones de 200 a 250 mm y alcanzaban velocidades de 20 a 24 nudos.
   
   La Home Fleet creó antes de la I Guerra Mundial el crucero acorazado o crucero de batalla, semejante en tamaño al acorazado pero con menos cañones de gran calibraje, blindaje más débil y mayor velocidad. Cruceros análogos fueron construidos en Alemania. El sacrificio de la coraza en favor de la ligereza redundó en una mayor vulnerabilidad de estos buques de guerra, como se encargaron de demostrarlo las pérdidas sufridas en la batalla de Jutlandia y a lo largo de la II Guerra Mundial. La construcción de cruceros de tamaño convencional más pequeño hubo de enfrentarse con el problema de equilibrar el armamento, el blindaje, la velocidad y el radio de acción.
   
   
   
   Crucero (navío de guerra). CC
   
   
   

   Primera Guerra Mundial

   
   
   Durante la Gran Guerra los cruceros ligeros tuvieron por misión primordial la de escoltar y proteger a los convoyes. En su posguerra se estableció la distinción entre cruceros pesados y cruceros ligeros, no en razón de su tonelaje sino del calibre de su artillería. Los cruceros ligeros armaban piezas de 150 mm o menos; los pesados, de 200 mm. El tratado naval de Washington de 1922 limitó su desplazamiento y calibre artillero a 10000 t y 200 mm respectivamente. Las grandes potencias navales construyeron sus cruceros conforme a esta limitación, dando preferencia especial a dos tipos de crucero ligero: el grande, con considerable radio de acción, y el pequeño, con cañones de 125 mm, esencialmente antiaéreo.
   
   Abolidas virtualmente las restricciones del tratado, quedó autorizada la construcción de cruceros convencionales y cruceros de batalla. En los años que precedieron a la II Guerra Mundial despertaron universal admiración los «acorazados de bolsillo» alemanes. Construidos conforme a los requisitos del Tratado de Versalles, que imponía un desplazamiento máximo de 10000 t, estos buques eran en realidad pequeños cruceros de batalla armados de cañones de 275 mm y 150 mm, propulsados por motores Diesel, con una velocidad de 26 nudos y un radio de acción de 26000 km. Su artillería pesada y gran capacidad de combustible imponían la reducción del blindaje, lo que acarreó consecuencias funestas al Graf Spee, derrotado en 1939 por tres cruceros ingleses dotados de inferior potencia de tiro. La creciente velocidad de los acorazados construidos después de 1932 determinó la aparición de navíos que reunían las características del crucero de batalla y del acorazado, como los franceses Dunkerque y Strasbourg (ocho cañones de 325 mm) y los alemanes Scharnhorst y Gneisenau (nueve cañones de 275 mm), cuya velocidad podía equipararse a la de los cruceros de batalla. En 1941 los Estados Unidos comenzaron a construir sus primeros cruceros acorazados, con un desplazamiento de 27 500 t, nueve piezas artilleras de 300 mm, 246 m de eslora y un radio de acción de 22 000 km. Sólo se botaron el Alaska y el Guam.
   
   
   

   Segunda Guerra Mundial

   
   
   En 1940 las grandes potencias poseían el siguiente número de cruceros: Estados Unidos, 18 pesados y 17 ligeros; Gran Bretaña, 3 de batalla, 16 pesados, 45 ligeros y 4 antiaéreos; Rusia, 3 pesados, 2 ligeros y 1 anticuado; Japón, 3 de batalla, 12 pesados y 25 ligeros; Italia, 7 pesados, 11 ligeros y 2 anticuados; Alemania, 2 de batalla, 2 pesados y 3 ligeros. En el momento del armisticio franco-alemán la armada francesa poseía 7 pesados y 11 ligeros; 4 de los primeros y 3 de los segundos pasaron a poder de Gran Bretaña.
   
   En el transcurso de la contienda los cruceros intervinieron activamente en misiones de exploración, escolta y ataque a los mercantes adversarios y participaron como fuerzas de vanguardia en las operaciones contra las costas e islas del enemigo. Sólo en contadas ocasiones intervinieron en los grandes combates navales. Los cruceros ingleses, con base de operaciones en el Mediterráneo, acosaron a la flota italiana, superior en número y potencia, escoltaron convoyes y, con anterioridad al desembarco aliado en Sicilia, sometieron a bombardeo el territorio ocupado por las fuerzas del Eje. En una afortunada acción (julio 1940) el crucero ligero australiano Sydney hundió al italiano Colleoni, de tonelaje y armamento similares y superior velocidad, pero cuya débil protección no pudo resistir los impactos enemigos. A principios de 1941 fueron hundidos tres grandes cruceros italianos por unidades inglesas en la batalla del Cabo Matapan. A. comienzos de 1942 fueron aniquilados en el Pacífico Sur por unidades de superficie niponas muy superiores en número varios cruceros norteamericanos, holandeses y australianos, con lo que el Imperio del Sol Naciente extendió su supremacía al Mar de Java. En el mismo año fueron hundidos otros cuatro cruceros norteamericanos y australianos en la batalla de la isla de Savo, cerca de Guadalcanal. Posteriormente, debido a la preocupación japonesa por evitar una acción general de superficie, los cruceros aliados se limitaron casi exclusivamente a efectuar operaciones de vanguardia escoltando portaviones y apoyando ataques anfibios. En el Atlántico, como en el Pacífico, los cruceros se destinaron principalmente a proteger los convoyes. Muchos fueron atacados y averiados o hundidos por la aviación o los submarinos. Véase Guerra Mundial, II.
   
   Finalizado el conflicto, las potencias navales vencedoras tendieron a considerar el crucero como principal escolta del portaviones, navio preponderante de las armadas modernas, y relegar el acorazado a un plano secundario por su lentitud y cuantiosos gastos en operaciones de protección aérea. Los cruceros, armados principalmente con cañones antiaéreos, eran más rápidos y maniobreros y, por su gran capacidad de combustible, susceptibles de operar más prolongadamente como unidades de flota. De escolta a los portaviones actúan indistintamente cruceros armados con cañones de 150 mm o de 200 mm; en estos últimos las baterías de gran calibre son de fuego rápido y completamente automáticas, como automática es su carga. Figuran entre estos navios los ligeros de la clase Worcester, de 14000 t, con 12 cañones de 300 mm, y los pesados Des Moines, Salem y Newport News, de un desplazamiento de 17000 t, armados con cañones de 400 milímetros.
   
   En 1951 botó Estados Unidos el Northampton, de 17000 t, proyectado en principio dentro de las características de la clase Baltimore. Su construcción, interrumpida en 1945, se reanudó en 1949 con, modificaciones radicales. Aunque se aprovechó la superestructura, le fueron incorporados armamentos modernos y otras características. En 1954-55 fueron adaptados tres cruceros para el lanzamiento de proyectiles dirigidos. Además se previo la construcción de un crucero propulsado por energía atómica.
   
   Para más información leer el artículo: Crucero (buque de guerra)

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