Línea cartográfica que une todos los puntos situados a la misma altura sobre el nivel del mar.
Las curvas de nivel constituyen un método exacto y adecuado para describir el relieve o irregularidades de la superficie de la Tierra. La distancia entre las líneas, intervalo, se escoge de acuerdo con las características del relieve.
Las zonas de relieve pronunciado suelen representarse con curvas muy próximas. Donde la inclinación es suave las líneas pueden estar más espaciadas.
El conjunto de curvas de nivel de un mapa proporciona una clara impresión visual de la forma de la tierra y una información exacta acerca de los declives y elevaciones.
El intervalo de desnivel de las curvas es constante en muchos mapas. Las curvas de depresión se emplean en algunos mapas para indicar pequeñas cuencas cerradas o depresiones en la superficie terrestre. Para distinguirlas de las de nivel, sus cotas van indicadas con valores negativos.
Algunos mapas emplean una graduación cromática para indicar las diferentes elevaciones; otros utilizan plumeados o sombreados para resaltar el relieve. De los tres métodos, el mapa con curvas de nivel es el más exacto. Véase Mapa; Topografía.
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