La desviación de la trayectoria de los iones por los campos eléctricos y magnéticos en el Espectrógrafo de masas demuestra que un elemento químico puede estar formado por átomos de peso diferente, que se llaman isótopos. Como en los distintos isótopos de un mismo elemento permanece constante la disposición de los electrones extranucleares, sus propiedades químicas tampoco difieren y aquéllos no pueden separarse por los procedimientos químicos convencionales. Para conseguirlo es necesario recurrir a métodos físicos, como la desviación electromagnética, la Difusión gaseosa o térmica o la Destilación fraccionada. Todos los átomos de uranio, por ejemplo, tienen la misma carga nuclear, igual a 92, pero sólo el 99,28 % de sus isótopos naturales tiene un número másico de 238, mientras un 0,71 % lo tiene de 235 y un 0,0058 % de 234. El núcleo del primer isótopo está formado por 146 neutrones (238 partículas menos 92 protones); los de los otros, por 143 y 142 respectivamente. Un isótopo determinado se representa por un símbolo tal como uranio-238, U-238 o 92U238 para el isótopo más abundante del uranio. El subíndice 92 es naturalmente el número atómico.
Para más información ver: átomo.
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