Significado de «generación espontánea»

La generación espontánea es la idea de que las formas complejas de vida surgen de nuevo de la materia no viva. Este concepto se remonta al menos al 330 AC cuando el filósofo Aristóteles observó que cuando se deja que la carne se descomponga, los gusanos aparecerán en la carne en unos pocos días. A partir de esto, afirmó que la materia no viva, como la carne, podría dar lugar a una forma de vida, como los gusanos.

Durante muchos siglos, esta teoría fue generalmente aceptada, ya que la mayoría de las observaciones comunes parecían apoyarla. Se realizaron muchos experimentos sobre el tema; el más notable fue el del biólogo Jean Baptist van Helmont a mediados del siglo XVII. En un intento por probar este concepto, colocó un paño húmedo y granos de trigo dentro de una caja de madera cerrada. Para su asombro, encontró un ratón mordisqueando la caja en pocos días. Incluso en el 1600 había escépticos acerca de la generación espontánea en la comunidad académica, incluyendo a Francesco Redi, que había tenido dudas sobre su verdad. Protestó que el experimento de Helmont era defectuoso porque no tenía forma de determinar si el ratón estaba mordisqueando dentro o fuera de la caja.

Redi realizó su propio experimento en un ambiente controlado, colocando la carne dentro de un frasco sellado. Pasaron varios días y no aparecieron gusanos en la carne. Aunque esto puede parecer una prueba de que la generación espontánea es falsa, sus colegas insistieron en que las formas de no vida podrían haber sido creadas porque él había cortado la carne del suministro de aire. Aún negándose obstinadamente a creer en la ley de la generación espontánea, Redi realizó su experimento una vez más, ahora con una red muy fina. Así, el aire todavía podría moverse libremente dentro y fuera del frasco, pero las moscas no. Una vez más, no se formaron gusanos en el interior del frasco, proporcionando así una sólida evidencia de que esta "ley", que había sido aceptada durante casi 1900 años, era falsa.