Historia de la agricultura en los Estados Unidos

La historia de la agricultura de los EE.UU. es larga y compleja. Hasta 1860, la mayoría de los estadounidenses vivían en granjas, una cuarta parte hasta la década de 1930. Los Estados Unidos tenían vastas extensiones de tierras de cultivo, que variaban en calidad de muy buenas a pobres, además de áreas aún más grandes de pastizales.

La agricultura en EE. UU. tiene sus raíces en las prácticas agrícolas de los nativos americanos, que cultivaban maíz, frijoles y calabazas en las conocidas como "tres hermanas". Sin embargo, la agricultura comercial en EE. UU. comenzó con la llegada de los colonos europeos en el siglo XVII, quienes trajeron consigo técnicas y cultivos nuevos. La agricultura se convirtió en una ocupación importante en los Estados Unidos y fue fundamental para el crecimiento económico del país.

Literatura histórica básica de la agricultura

Para los investigadores que investigan la historia agrícola de los Estados Unidos, la Universidad de Cornell ha reunido una impresionante colección de textos publicados antes de mediados del siglo XX. La colección, llamada Core Historical Literature of Agriculture (CHLA) contiene más de dos mil libros y dos docenas de revistas que cubren el desarrollo y la historia de la agricultura en los Estados Unidos. La selección de estos textos sigue el consejo de los estudiosos de The Literature of the Agricultural Sciences (siete vols.) editada por Wallace C. Olsen.

Cultivo colonial: 1610 - 1775

La agricultura de plantación, utilizando esclavos negros, se inició en Virginia y Maryland (donde se cultivaba el tabaco) a principios del siglo XVII, y en Carolina del Sur después de la restauración (donde se cultivaba el índigo y el arroz). El algodón se convirtió en un importante cultivo de plantación después de 1800 en el "Cinturón Negro" (llamado así por el color del suelo), una región de Carolina del Norte en un arco a través del Bajo Sur hasta el Este de Texas donde el clima y el suelo permitían el cultivo intensivo de algodón. La mayoría de estas plantaciones produjeron para un mercado de exportación. Este tipo de cultivo era muy diferente del que se practicaba en las colonias del Medio y en Nueva Inglaterra, donde la mayoría de las granjas eran de subsistencia en orientación, produciendo alimentos para la familia y poco extra para el comercio o los impuestos.

Estilos de agricultura étnica

El origen étnico marcó la diferencia en la práctica agrícola. Por ejemplo, los agricultores alemanes generalmente preferían utilizar bueyes en lugar de caballos para tirar de sus arados. La construcción escocesa-irlandesa se centró más en el pastoreo de cerdos y ganado que en el cultivo. Pero otros escoceses-irlandeses se centraron en la agricultura mixta. Usando esta técnica, cultivaban maíz para consumo humano y como alimento para cerdos y otros animales. Muchos agricultores con mentalidad de mejora, de todos los orígenes, comenzaron a utilizar nuevas prácticas agrícolas para aumentar su producción. Durante la década de 1750, la nueva tecnología sustituyó las hoces y guadañas de mano utilizadas para cosechar heno, trigo y cebada por la guadaña de cuna, una herramienta con dedos de madera que disponía los tallos de los cereales para facilitar su recolección. Esta herramienta fue capaz de triplicar la cantidad de trabajo de los agricultores en un día. Unos pocos agricultores científicos (en su mayoría plantadores ricos como George Washington) comenzaron a fertilizar sus campos con estiércol y cal y a rotar sus cultivos para mantener el suelo fértil.

Antes de 1720, la mayoría de los colonos de la región del Atlántico medio trabajaban en la agricultura en pequeña escala y pagaban por las manufacturas importadas suministrando a las Indias Occidentales maíz y harina. En Nueva York, floreció el comercio de exportación de pieles a Europa, lo que añadió riqueza adicional a la región. Después de 1720, la agricultura de la región del Atlántico medio se estimuló con la demanda internacional de trigo. Una explosión demográfica masiva en Europa hizo subir los precios del trigo. Para 1770, un fanega de trigo costaba el doble que en 1720. Los agricultores también expandieron su producción de linaza y maíz, ya que el lino tenía una gran demanda en la industria irlandesa del lino y en las Indias Occidentales existía una demanda de maíz.

Algunos inmigrantes que acababan de llegar compraron granjas y compartieron esta riqueza de exportación, pero muchos inmigrantes pobres alemanes y escoceses-irlandeses fueron forzados a trabajar como asalariados agrícolas. Los comerciantes y artesanos contrataban a adolescentes como sirvientes contratados como trabajadores para un sistema doméstico de fabricación de telas y otros bienes. Los comerciantes a menudo compraban lana y lino a los granjeros y empleaban a los inmigrantes recién llegados, que habían sido trabajadores textiles en Irlanda y Alemania, para trabajar en sus casas hilando los materiales en hilo y tela. Los grandes granjeros y comerciantes se hicieron ricos, mientras que los granjeros con granjas más pequeñas y los artesanos sólo ganaban lo suficiente para la subsistencia.

Pensilvania fue el centro de la migración alemana, adaptando las técnicas del Viejo Mundo a un suministro de tierra mucho más abundante.

Edad del ferrocarril: 1860-1910

Se produjo una dramática expansión de la agricultura. El número de granjas se triplicó, pasando de 2 millones en 1860 a 6 millones en 1905. El número de personas que vivían en granjas creció de unos 10 millones en 1860 a 22 millones en 1880 y a 31 millones en 1905. El valor de las granjas se disparó de 8.000 millones de dólares en 1860 a 30.000 millones en 1906.

El gobierno federal emitió 160 acres (64 ha) de extensión virtualmente gratis a los colonos bajo la Ley de Granjas de 1862. Un número aún mayor compró tierras a muy bajo interés a los nuevos ferrocarriles, que intentaban crear mercados. Los ferrocarriles se anunciaron mucho en Europa y trajeron, con tarifas bajas, a cientos de miles de agricultores de Alemania, Escandinavia y Gran Bretaña.

Oeste

Al oeste del meridiano 100, donde había muy poca lluvia para la agricultura, la ganadería se hizo importante. Los transportes terrestres de ganado llevaron grandes cantidades de ganado desde Texas hasta las cabeceras de los ferrocarriles de Kansas. Unos pocos miles de indios se resistieron, sobre todo los Sioux, que se mostraron reacios a establecerse en las reservas, pero la mayoría de los indios se convirtieron en ganaderos y vaqueros.

Sur, 1860-1940

Sawers (2004) muestra cómo los agricultores del Sur hicieron de la mula su animal de tiro preferido en el Sur durante el decenio de 1860-1920, principalmente porque encajaba mejor en la geografía de la región. Las mulas resistían mejor el calor del verano, y su tamaño más pequeño y sus pezuñas se adaptaban bien a cultivos como el algodón, el tabaco y el azúcar. El carácter de los suelos y el clima en el sur bajo impedía la creación de pastos, por lo que la cría de mulas tendía a residir en los estados fronterizos de Missouri, Kentucky y Tennessee. Los costos de transporte se combinaron con la topografía para influir en los precios de las mulas y los caballos, lo que a su vez afectó los patrones de uso de las mulas. Las ventajas económicas y de producción asociadas a las mulas hicieron que su uso fuera un paso progresivo para la agricultura del Sur que perduró hasta la mecanización traída por los tractores.

Mecanización 1910 - 1930

Nordin y Scott (2005) exploran la transformación del Cinturón de Maíz del Medio Oeste, la zona dedicada al maíz, la soja, el ganado vacuno y los cerdos que se extiende a lo largo de 12 estados desde Ohio hacia el oeste. Sostienen que la clave para la transformación de la agricultura del Cinturón de Maíz fue el giro hacia la tecnología frente a los bajos precios de los productos básicos y la intensa competencia, que "expulsó de la tierra a los individuos menos progresistas" (pág. xv). A pesar de que esta competencia implicó un tremendo sufrimiento, los autores concluyen que la mayoría de los estadounidenses, incluidos los que abandonaron la granja, se beneficiaron en última instancia. De 1900 a 1920, la región experimentó una época dorada de precios relativamente altos de los productos básicos y de la tierra; sin embargo, sólo se beneficiaron realmente los que se vendieron a precios altos y se trasladaron a la ciudad, mientras que los que se quedaron pagaron hipotecas, alquileres e impuestos más altos. El Servicio de Extensión dirigido por las escuelas agrarias estatales comenzó a enseñar a los agricultores nuevas técnicas. El Modelo T y el tractor aportaron nuevos conocimientos a los agricultores y facilitaron el acceso a la ciudad y a las cabezas de tren. Pero en 1920 los precios de los productos básicos se desplomaron perjudicando a los agricultores que se habían expandido demasiado agresivamente durante la Primera Guerra Mundial. Vea el proyecto de ley McNary-Haugen

El sur de California estaba dotado de una combinación de geografía y clima muy adecuada para una agricultura altamente productiva. Con veranos cálidos y secos (y suministros de agua subterránea) la región era ideal para el cultivo de higos, aceitunas, pasas y nueces, y sobre todo de cítricos. Los californianos tenían conexiones ferroviarias con el este, pero necesitaban publicidad para enlazar en la mente de la gente que necesitaban fruta fresca. Confiados en que científicos como Luther Burbank habían desarrollado una naranja casi perfecta, la California Fruit Growers Exchange (CFGE), una cooperativa de cultivadores, se puso a comercializar cítricos en América. La campaña de la marca "Sunkist" utilizó el ingenio, la imaginación y todos los nuevos medios de comunicación, desde las vallas publicitarias hasta el cine y la radio, para promover las naranjas de California. Prestaron atención a la presentación envolviendo individualmente cada pieza en papel de seda con el imprimatur Sunkist; las naranjas llegaron a las tiendas de comestibles en cajones profusamente ilustrados con fotos de mujeres o paisajes escénicos. Esas imágenes de juventud y belleza aprovechaban las nociones cada vez más populares de California como paraíso tropical y servían para promover el consumo de naranjas como algo esencial para un estilo de vida saludable y vigoroso. La inversión en publicidad y embalaje dio sus frutos; en 1939, la venta de naranjas de California superó los 100 millones de dólares.

Gran Depresión y Guerra: 1930-1945

Agricultura de alta tecnología

Desde 1950, la alta tecnología ha logrado enormes aumentos de productividad gracias a la utilización de nueva maquinaria, nuevos híbridos para el maíz, el trigo y el arroz, y el uso sistemático de la ingeniería genética, los productos químicos, los plaguicidas, los fertilizantes y los medicamentos. La reacción ha creado un creciente movimiento de alimentos naturales en el que el uso de productos químicos y drogas está estrictamente limitado. La superficie de las granjas ha crecido poco, pero los pequeños operadores se están vendiendo a sus vecinos, lo que lleva a un aumento del tamaño de las granjas. Las granjas son manejadas en gran parte por familias, que a menudo tienen contratos con grandes corporaciones. En el siglo XXI, el uso de etanol como combustible de automoción ha dado lugar a nuevas demandas de granos.