Historia de la campana: origen y usos

Las campanas son de origen tan antiguo que han sido usadas desde los tiempos prehistóricos en muchos países. Se han encontrado pequeñas campanas en las tumbas egipcias y en las ruinas de Asiria y otras civilizaciones antiguas. En el Antiguo Testamento se habla de campanas de oro que pendían de las vestiduras del gran sacerdote. Se sabe también que fueron empleadas en la India durante miles de años. Aunque generalmente se hacen de metal, también las hay de madera, vidrio, arcilla, piedra y otros materiales resonantes.

En Occidente están asociadas inseparablemente a la Iglesia. No se sabe con seguridad cuando se empezaron a usar en ella; algunos atribuyen su introducción a Paulino, obispo de Nola (Italia, 400 d. de J.C.). Beda las menciona como empleadas en Inglaterra hacia fines del siglo vii, donde parece que San Dunstano alentó su empleo en el siglo x. Las campanas continúan desempeñando un papel muy importante en la tarea de convocar al culto a las congregaciones cristianas. Otras veces invitan simplemente a la oración. Son tradicionales los toques de amanecer, el del mediodía y el del atardecer o «Angelus», que invita a saludar a la Virgen con el Ave María. El del «Sanctus» coincide con la elevación de la Sagrada Forma en la celebración de la Misa; antiguamente se tocaba fuera de la iglesia, con objeto de que todos los que lo oyeran pudieran prestar reverencia. El toque de difuntos, que antiguamente sonaba cuando una persona se estaba muriendo, no se ejecuta en la actualidad hasta después de la muerte. En las ceremonias de excomunión las campanas desempeñaban importante papel, junto con el libro sagrado y la vela. En las iglesias católicas es ritual la bendición de las campanas.

En el aspecto profano su misión más corriente es la de indicar las horas del día. Luciano se refirió a ese menester ya en el siglo ii al describir un instrumento que marcaba las horas golpeando una campana mediante la acción de la fuerza hidráulica. El toque de cubrefuego, práctica más reciente, se daba por las noches en algunos países europeos para invitar a los moradores a que apagasen el fuego y la luz, probablemente como precaución contra los incendios. El toque de rebato se hacía para anunciar la proximidad de un enemigo u otro peligro. Durante mucho tiempo se han empleado campanas en los barcos para indicar la hora en alta mar. Las montadas sobre boyas previenen contra las rocas y los bajíos. El sonido de la campanilla escolar es familiar a todos los niños. Anteriormente fueron muy empleadas en los vehículos de los bomberos y otros servicios de urgencia, que en su mayor parte las han sustituido por sirenas. Aún se emplean en algunas locomotoras.

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