Significado de «reacción nuclear en cadena»

El día 2 de diciembre de 1942 se logró la primera reacción nuclear en cadena, es decir, mantenida por sí misma, en la pila atómica o reactor nuclear construido por Fermi en la Universidad de Chicago. La explicación del fenómeno es la siguiente: cada fisión de un núcleo de U-235 por la acción de un neutrón lento, engendrado posiblemente por los rayos cósmicos o en la fisión espontánea del propio uranio, produce por término medio de dos a tres neutrones rápidos, algunos de los cuales pierden parte de su velocidad al chocar con los átomos de carbono del grafito que actúa como moderador en la pila. Si uno o más de estos neutrones lentos de la segunda generación tropieza con un núcleo de U-235 provoca su fisión con la correspondiente emisión de neutrones rápidos que a su vez se transforman en una tercera generación de neutrones lentos. A menos que exista el suficiente U-235 presente para capturar como mínimo uno de los neutrones lentos de cada generación, los neutrones que podrían inducir la fisión escaparán y la reacción en cadena no será posible. Una reacción en cadena de este tipo, provocada por los neutrones lentos, puede tener lugar también con el U-233 y con el Pu-239. En una reacción en cadena realizada en el interior de un reactor nuclear puede controlarse su velocidad por diversos procedimientos y conseguirse un desprendimiento de energía gradual. En una bomba atómica, por el contrario, el proceso de fisión escapa a todo control y el desprendimiento de energía es enormemente rápido.

Para más información ver: átomo.