Las plumas son estructuras epidérmicas. Crecen en folículos y están pigmentadas antes de emerger de la piel y expansionarse. La pluma cobertera tiene un eje central o raquis que sostiene las barbas, pero los polluelos están revestidos de plumas especiales que en conjunto reciben el nombre de plumón y muchas especies pueden tener plumas finas y largas filiformes, particularmente en el orificio bucal de las insectívoras. Las plumas coberteras solamente crecen siguiendo ciertas líneas del cuerpo y los espacios desnudos que quedan entre ellas se llaman apterios. Muchos de los colores de las plumas no se deben a pigmentos, sino a estructuras superficiales microscópicas que, al recibir la luz del sol, producen interferencias.
Una de las estructuras más notables de la naturaleza son las plumas (remeras y timoneras). Las barbas se ramifican a ambos lados del raquis formando ángulos agudos con éste y están unidas entre sí por otras ramificaciones más pequeñas, o bárbulas, que forman un tejido de estructura microscópica resistente al aire y al agua. El raquis proporciona la fuerza; la construcción «al bies», la flexibilidad. Si se abre un boquete en las barbas, se repara con un toque hábil del pico.
Casi todas las aves mudan a fines del verano después de anidar; las plumas nuevas crecen y expulsan a las viejas de los folículos. Algunas aves mudan de nuevo, total o parcialmente, en primavera antes de la cría. En las aves pequeñas, las plumas pennas se van remplazando dos a dos siguiendo una sucesión determinada, pero los ánades y los ralos acuáticos las pierden todas a la vez, lo que les impide volar durante varias semanas. Desde el punto de vista fisiológico, el periodo de muda es crítico. Las reservas de calcio han de consumirse para desarrollar el nuevo plumaje. Como tales reservas se obtienen por descomposición del interior de los huesos largos, éstos pueden quedar extremadamente delgados y flexibles. Véase Plumas.
