Animal cubierto de plumas perteneciente al tronco de los cordados, clase aves, cuya estructura está adaptada para volar.
Esta adaptación al vuelo se inició en el Archaeopteryx, ave-reptil fósil de los tiempos geológicos, cuyo esqueleto carecía de rigidez, tenía una larga cola y un robusto cráneo óseo provisto de dientes. En las aves modernas, las vértebras están firmemente unidas a las costillas y a la pelvis con el fin de formar una caja torácica rígida, o fuselaje, donde puedan fijarse las alas.
Las vértebras de la cola se han imbricado y el cráneo está constituido por huesos esponjosos, ligeros, pero fuertes, lo que contribuye a crear un conjunto más sólido; los huesos largos son neumáticos y tienen forma tubular.
El cráneo, a diferencia del rígido del Archaeopteryx, es cinético, es decir, la mandíbula superior se puede mover mediante una articulación naso-frontal del cráneo.
De este modo, la mandíbula superior se eleva al mismo tiempo que la inferior desciende, con lo que se mantiene la finalidad de esta estructura que, en las aves, remplaza a las manos.
Fisiología de las Aves
Las aves están también adaptadas fisiológicamente al vuelo. Característicos de ellas son la sangre caliente, el elevado metabolismo y el corazón grande y provisto de cuatro cavidades que separa la sangre rica en oxígeno de la que transporta los desechos del cuerpo. Los glóbulos rojos son nucleados.
El corazón de las aves pequeñas, en reposo, late más de 400 veces por minuto —70 el del hombre— y pasa de las 1000 pulsaciones durante el vuelo. En relación con la eficacia de este aparato, que provoca una circulación completa de la sangre en menos de un segundo —en el hombre tarda ocho segundos—, está la cantidad de alimento ingerida, que puede equivaler diariamente al 80 % del peso del cuerpo.
El aparato circulatorio lleva a los tejidos los alimentos digeridos como combustibles en forma de glucosa, junto con el oxígeno procedente de los pulmones. El metabolismo que se produce en las células libera la energía y mantiene la temperatura del cuerpo entre 39 y 44 grados C.
La respiración de las aves, es decir, el proceso de suministrar el oxígeno y eliminar el anhídrido carbónico, es única. El aire atraviesa los pulmones, conducido por unos tubos llamados bronquiolos, hasta llegar a un sistema de sacos aéreos distribuidos por todo el cuerpo.
De este modo, la respiración elimina el calor producido por el metabolismo o combustión química antes de oxigenar el compacto tejido pulmonar. Las aves no tienen sacos pulmonares ciegos o alvéolos como los mamíferos. Son meros pasos parabronquiales; los del cuerpo, por ejemplo, pueden suministrar 2200 c.c. de oxígeno por minuto.
Hay cierta evidencia de que la relación existente entre el batir de las alas y la respiración es 1:1. Este fenómeno está regulado por los músculos pectorales, cuya función es accionar las alas para volar, y se debe posiblemente a que los huesos de las alas están insertados en la quilla del esternón.
Aparato digestivo de las Aves
El aparato digestivo está acomodado para asimilar rápidamente los alimentos y producir desperdicios mínimos. Del esófago parte generalmente el buche o receptáculo de alimentos.
El estómago se divide en dos partes: el proventrículo, de paredes delgadas, y la molleja, muy musculosa; el primero segrega los jugos gástricos y la segunda tritura los alimentos, frecuentemente con la ayuda de piedrecillas ingeridas con este propósito. Puede no haber proventrículo en las aves granívoras ni molleja en las frugívoras.
La digestión se verifica principalmente en el intestino delgado; el grueso es corto debido a que se producen pocos desperdicios. Las lechuzas arrojan la mayor parte de sus desechos por vía bucal en forma de bolitas. En las especies insectívoras el intestino es más corto.
Sistema nervioso de las aves
El sistema nervioso de las aves es muy complejo. La habilidad de las avecillas para volar a través de densos matorrales constituye una proeza de coordinación a la que contribuyen, en parte, cordones nerviosos modificados con este objeto, pero sobre todo el gran desarrollo de su cerebelo.
Su estrecha asociación con el lóbulo óptico ha dado origen a la expresión «cerebro óptico», ya que el cerebelo es el centro de respuesta automática a los estímulos nerviosos, que son visuales en su mayoría. Los hemisferios cerebrales, donde radica en los mamíferos toda la función cinética, son grandes en las aves, pero desprovistas de circunvoluciones.
Su conducta dubitante revela una inteligencia inferior a la de las tortugas y las ratas. El punto fuerte de su sistema nervioso es la respuesta instintiva a las sugerencias del ambiente. El gorrión domesticado entona la melodía propia de su especie, aunque no la haya oído y sabe construir su nido sin previa experiencia. Es el medio también el que incita a ciertas especies a poner en marcha el proceso de su ciclo anual (v. Migración de las aves).
Los polluelos que al salir del cascarón ven a un ser humano guardan tan grabada esta experiencia visual que luego siguen a dicha persona, como sucede frecuentemente con los patitos.
Algunos entendidos explican la conducta de las aves en función de varios conceptos. El concepto de la provocación, como se manifiesta en el galanteo, por ejemplo, implica la exhibición del macho, que de este modo provoca y obtiene la respuesta adecuada de la hembra.
El concepto del territorialismo sostiene que la función principal del canto de las aves es señalar el territorio que corresponde a su nido. Al comenzar la primavera, vuelve el ave al paraje donde anidó el año anterior y en toda la estación apenas lo abandona. Se puede decir que «canta» literalmente un cerco en su torno yendo de un puesto de canto al siguiente y defenderá su territorio contra todo intruso.
Cuando llega la hembra le enseña los límites y le impide abandonarlos. El territorio es la zona que asegurará la alimentación conveniente en esta época de competencia.
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