Tanto judíos como cristianos consideran sus Escrituras inspiradas por Dios de una forma que las sitúa aparte de toda obra escrita. Era, pues, necesario decidir qué libros pertenecían de suyo a la Biblia. Consecuencia de esta decisión fue la formación del Canon. No existen fuentes de información fidedigna sobre la elaboración del Canon del Antiguo Testamento. La tradición que lo atribuye a Esdras (458 a. de J.C.) o a una «Gran Sinagoga» de su tiempo es pura leyenda. El Antiguo Testamento, si omitimos lo que los protestantes llaman Apócrifos, fue escrito en hebreo, con excepción de las siguientes parces, compuestas en arameo, lengua semítica afín:.Dan. 2:4-7:28; Esdr. 4:8-6:18, 7:12-26 y un solo versículo de Jeremías (10:11). El canon hebraico se formó gradualmente por colecciones sucesivas de la Ley, los Profetas y las «Escrituras» (poesía, literatura sapiencial y algunos libros históricos, como las Crónicas, Esdras y Nehemías). Aunque quedó terminado casi por completo en tiempos del alzamiento macabeo (176 a. de J.C.), no se llegó a un acuerdo decisivo sobre la tercera sección hasta el Concilio de Jamnia (hacia el 100 d. de J.C.). Cuando los judíos de Egipto vertieron al griego el Antiguo Testamento (la «Septuaginta» o Versión de los Setenta), incorporaron otros catorce libros o partes de libros, algunos de los cuales eran traducciones de obras hebraicas recientes, aunque la mayoría estaban escritos en griego. Los protestantes dan a estos libros el nombre de Apócrifos. La Vulgata les da cabida, aunque no dejó de reconocerse que eran de condición diferente. También están comprendidos en la traducción de Douai, que la Iglesia Católica autorizó por realizarse directamente de la Vulgata. Las traducciones protestantes, empezando por la de Lutero, los conservaron pero disponiéndolos al final del Antiguo Testamento; actualmente, sin embargo, se omiten y las Biblias protestantes siguen el canon hebreo. Esta es la única diferencia de texto importante entre las Biblias católica y protestante. Hasta el siglo ii no se intentó siquiera formar el Canon del Nuevo Testamento y en las postrimerías del siglo iii existían aún «libros discutidos». El Canon, determinado por el uso de las iglesias, quedó establecido en el siglo iv gracias principalmente a la influencia de San Atanasio.
