Según la tradición, en 1122 a. de J.C., pero posiblemente un siglo más tarde, la dinastía Shang fue derrocada por los Chou, procedentes del O. Bajo su gobierno la cultura china se extendió hacia el S hasta el valle del Yang-tse-kiang y hacia el E hasta el mar. El año 770 a. de J.C. el emperador Chou trasladó la capital a Loyang. En el periodo Chou, China, organizada en una especie de sistema feudal, se fragmentó en numerosos principados. Los anales antiguos califican el periodo 780-481 a. de J.C. de Primavera y Otoño y el periodo 480-256 a. de J.C. como la Época de los Estados.Guerreros. Los emperadores Chou eran figuras decorativas; los jefes locales gozaban de gran independencia y se combatían unos a otros. En este periodo surgieron varias de las religiones y filosofías dominantes en la China posterior. Confucio y Mencio vivieron y enseñaron en la época Chou, así como Lao-tse (Lao-tzu), el fundador del Taoísmo, y Mo-tzu. El Budismo penetró asimismo en China durante este periodo. Véase Confucio; Chou; Lao-tse; Mencio.
La debilidad de los Chou provocó un estado de anarquía. De las luchas subsiguientes surgió una dinastía efímera que tomó su nombre del estado de Ch’in o Tsin. Su emperador más famoso, Shi Hoang Ti (c. 246-210 a. de J.C.) sometió a los gobernantes en lucha y se erigió en jefe de un estado fuertemente centralizado. Para fortalecer su gobierno, Shi Hoang Ti atacó a los maestros del Confucianismo y ordenó quemar los clásicos de la filosofía y literatura chinas. La medida no pasó de tener un éxito parcial, ya que la memoria y los ejemplares ocultos a despecho de la ley se encargaron de conservar gran parte de la herencia. Como medida defensiva contra las tribus nómadas, Shi Hoang Ti acometió hacia el 214 a. de J.C. la construcción de la Gran Muralla en el N de China, línea tradicional entre China y los territorios fronterizos, sujetos a menudo, aunque no completamente, a la influencia china.
