Es evidente, a juzgar por las ruinas encontradas y los artefactos hallados por los arqueólogos, que hace siglos existió en Arizona una civilización india relativamente desarrollada y anterior a la llegada de los blancos. El primer blanco que pisó la región fue Fray Marcos de Niza, en 1539, procedente de México, que iba en busca de las Siete Ciudades dé Cibola, aunque es posible que Cabeza de Vaga la hubiese cruzado ya en su histórico viaje. Iniciase en 1540 la exploración y ocupación española en toda regla, con la expedición de Coronado, y ya en los siglos xvii y xviii establecen los jesuitas, en especial el padre Eusebio Kino, numerosas misiones: San Javier de Bac y Tucson fueron los más notables establecimientos.
En 1821 pasó la región a formar parte de la naciente República de México y en 1848 a poder de los Estados Unidos tras el Tratado de Guadalupe-Hidalgo. En 1850, con la creación del Territorio de Nuevo México, se integró en él Arizona; dos años más tarde los norteamericanos se anexionaron la parte situáda al S del río Gila mediante la Compra Gadsden. En 1863, en plena Guerra de Secesión, el Congreso separó de Nuevo México el territorio de Arizona. La capitalidad del nuevo territorio pasó sucesivamente de Prescott a Tucson, nuevamente a Prescott y finalmente a Phoenix en 1889. La población, que era en 1870 de 9658 h, ascendió a 88243 en 1890; favorecieron el crecimiento los grandes transcontinentales. En esos años hubo disputas con los indios, notablemente con los apaches mandados por el célebre Gerónimo.
La constitución se redactó en 1910 y dos años más tarde Arizona fue admitida como el 48.° estado de la Unión. Hasta la incorporación de Alaska en 1958 fue por tanto Arizona el más joven en los Estados Unidos.
Al crecimiento moderno de Arizona ha contribuido, junto a sus enormes riquezas mineras (cobre sobre todo), el desarrollo agrícola. conseguido por los grandes proyectos hidroeléctricos, que a veces han creado disputas con otros estados, especialmente con California, por el aprovechamiento y distribución del agua del río Colorado.
