Existían ya poblados hindúes en las islas antes de que éstas pasaran a poder de los soberanos musulmanes del Guyerate en 1348. Bombay, cuyo nombre parece derivar de una diosa local, Mumbai o Mombabai, fue cedida a los portugueses (1534) por el sultán Bahadur Sha y pasó a manos de Carlos II de Inglaterra (1661) como parte de la dote que aportaba Catalina de Braganza. En 1668 tomó posesión de ella la Compañía Británica de las Indias Orientales, que en 1687 convirtió el lado occidental en sede de su Gobierno y en 1708 la ciudad entera en eje de sus actividades comerciales. En las postrimerías del siglo xviii, a fin de proteger la ciudad, los mahratas fueron expulsados del hinterland inmediato por la Compañía, cuya administración, particularmente en tiempos del gobernador Gerald Aungier (1672-77), convirtió a Bombay en un importante centro comercial al que afluian miles de indios y extranjeros. Su gran expansión urbana y edificios más significativos datan del siglo xix. En 1853 se inauguró su primera línea ferroviaria y un año después la primera fábrica de algodón. Su desarrollo económico se vio impulsado extraordinariamente con la Guerra de Secesión norteamericana y la consiguiente escasez mundial de algodón y con la apertura del Canal de Suez. Centro del nacionalismo hindú y sede del primer Congreso Nacional Indio (1885), experimentó en el siglo xx un notable auge industrial. Después de la independencia del país en 1947, Bombay se volvió la capital del estado de mismo nombre y se desarrolló como principal centro cultural y económico del nuevo Estado. En 1950, con la incorporación de la isla Salsette, quedó formado el Gran Bombay. Después de 1955, cuando el estado de Bombay se dividió en dos regiones idiomáticas (los estados de Maharashtra y Guyarat, se solicitó que la ciudad se convirtiera en una ciudad-estado autónoma. Sin embargo, el movimiento Samyukta Maharashtra se opuso, e insistió que Bombay fuera declarada capital de Maharashtra. El 1 de mayo de 1960, luego de una protesta donde fueron asesinados 105 civiles por el fuego policial, se formó el estado de Maharashtra, con Bombay como su capital.
En 1995, el gobierno del estado de Maharashtra (del partido Shiv Sena) —de acuerdo con su política de recuperar los nombres históricos de los sitios rebautizados por los invasores— renombró la ciudad con su nombre local: Mumbai (durante cuatro siglos se había llamado oficialmente Bombay).
