La doctrina de mantener una balanza de comercio favorable ha influido considerablemente en el desarrollo de las naciones, especialmente en el auge de Gran Bretaña como potencia comercial e industrial. Hasta 1700 se consideraba imperativo quedas exportaciones excedieran siempre a las importaciones en valor monetario. Esta norma comercial y política tuvo su origen en la antigua presunción de que dinero y riqueza nacional eran términos idénticos.
Esta política se aplicó inicialmente a toda transacción de los comerciantes y a toda balanza entre Inglaterra y cada uno de los países con los que ésta mantenía relaciones comerciales. Más tarde, los comerciantes ingleses que operaban con el extranjero, irritados por el control estatal y las restricciones creadas por este concepto, imprimieron a la doctrina una orientación
un tanto diferente. Según ellos no importaba que la balanza con algunos países y en ciertas transacciones fuera desfavorable con tal que existiera un volumen de reexportaciones suficiente para dejar un superávit. Así se abrió camino al desarrollo del comercio con las Indias Orientales, lo que aumentó el volumen de las importaciones.
Varios economistas políticos, entre ellos Hume y Adam Smith, expusieron algunos de los errores de tal doctrina. El principal consistía en querer identificar el dinero (o metales preciosos) con la riqueza nacional. La práctica de obtener un excedente de exportaciones disipaba las existencias de mercancías de consumo del país, mientras el oro y la plata recibidos en compensación sólo eran útiles como medio de cambio. Se indicó también que los niveles de precios dentro de un país se veían afectados por la cantidad de dinero que circulaba en el interior y actuaban como freno natural a las exportaciones e importaciones excesivas, es decir, los excedentes de exportaciones producían un aumento en los ingresos monetarios, lo que elevaba los precios; en consecuencia, el alza de precios estimulaba las importaciones y originaba un descenso de los mismos.
