Antes de que llegaran los ingleses, Calcuta aparecía revestida de importancia religiosa por ser asiento de un templo dedicado a Kali. La ciudad moderna remonta su origen á una factoría creada en las postrimerías del siglo xvii por Job Charnock de la Compañía Británica de las Indias Orientales, a la que en 1700 el emperador mogol cedió las aldeas de Sutanati, Kalikata y Govindpur. En 1696 se erigió el primitivo Fort William, que pasó a ser sede de una presidencia de la Compañía. A principios del siglo xviii creció su importancia política y comercial. En junio de 1756, tras un sitio de dos días, Calcuta fue conquistada por Siraj ud-daula, nabab de Bengala, aunque la mayoría de la guarnición y los habitantes pudieron ser evacuados. No obstante, los bengalíes hicieron 146 prisioneros, que fueron arrojados al llamado Agujero Negro de Calcuta, celda de unos 17 m2, y de los que, al cabo de una noche de confinamiento (20-21 de junio), sólo sobrevivieron 23. El hecho provocó la indignación inglesa y en enero de 1757 Calculta fue reconquistada por Robert Clive y Charles Watson.
Sede de la presidencia de Bengala desde principios del siglo xviii, al ser trasladado el ministerio de Hacienda de Murshidabad a ella y concederse autoridad al gobernador de Bengala sobre las restantes presidencias, Calcuta se convirtió en capital de la India inglesa. Pese a la cesión de poderes al Gobierno británico por parte de la Compañía (1857), la ciudad siguió asumiendo la capitalidad hasta el traslado de ésta a Delhi. Durante este periodo pasó por ser la mayor ciudad de la India, donde la acumulación de riquezas ofrecía un pavoroso contraste con la miseria de su población. Base militar durante la II Guerra Mundial del sector China-Birmania-India, sufrió varios bombardeos, especialmente en 1942 y 1943. Finalizada la contienda, fue escenario de violentos disturbios entre indios y musulmanes (agosto 1946) poco antes de proclamarse la independencia. En 1947, al dividirse Bengala entre la India y Pakistán, quedó integrada al primero de estos países con el rango de capital de Bengala occidental.
