Se trata de las plantas más antiguas cultivadas por el hombre, en cuya alimentación han desempeñado desde tiempos remotos un papel primordial. La palabra «cereal» deriva de Cerealia, ceremonia mitológica romana que se celebraba en honor de Ceres, diosa de los granos.
Estos festivales, que tenían lugar a mediados de abril, fueron instituidos unos 500 años a. de J.C. para impetrar la protección divina sobre las cosechas de grano.
El trigo, el maíz y el arroz son los más importantes. La patria ancestral del trigo (género Triticum) es probablemente Asia Menor y Asia sudoccidental. Se cultiva desde hace más de 5000 años. El maíz (género Zea) originario de las tierras altas de América Central o del NO de Sudamérica, es el único cereal nativo de América; como planta cultivada su origen es mucho más moderno que el del trigo. Fue introducido en Europa por Colón. El arroz, típico de los países tropicales, pertenece al género Oryza y procede del Asia meridional.
Su cultivo se inició en China hace 4000 años. Véase Trigo; Maíz; Arroz.
La cebada, el centeno y la avena son cereales menores. La cebada (género Hordeum), originaria probablemente del SO de Asia y N de África, es una de las plantas más antiguas cultivadas por el hombre.
A causa de su corto lapso de desarrollo, la cebada puede cultivarse satisfactoriamente en latitudes más frías y altas. El centeno (género Secale) tuvo su origen, al parecer, en el SE de Europa y en Asia Menor y fue cultivado por el hombre con posterioridad al resto de los cereales.
Fue conocido por griegos y romanos, pero no por los antiguos egipcios, según parece.
El centeno se da en climas fríos y en las grandes alturas.
Por su aptitud para desarrollarse en toda clase de terrenos ha sido llamado «cereal de los pobres». La avena (género Avena) proviene probablemente del SE asiático y del Mediterráneo oriental. Su cultivo sigue, tanto en el tiempo como en importancia, al del resto de los cereales (v. Cebada; Centeno; Avena). El rico contenido de los cereales en sustancias alimenticias es objeto de transformación industrial para la obtención de productos comerciales: almidón, aceites comestibles, dextrinas, bebidas alcohólicas, disolventes industriales y muchos otros objeto de creciente demanda en la vida moderna.
