Significado de «Alfa, Rayos o Partículas»

Los rayos alfa, cuya denominación más correcta es la de partículas alfa (a), son núcleos de átomos de helio. Tienen una masa aproximadamente cuatro veces mayor y una carga eléctrica positiva doble que lá masa y carga del Protón o núcleo del átomo de hidrógeno. Se descubrieron como radiación espontánea del elemento pesado uranio.

La historia del descubrimiento, identificación y estudio del comportamiento de las partículas alfa se inició en el año 1896, cuando A. H. Becquerel observó que las placas fotográficas se velaban en presencia de los compuestos de uranio. Los esposos Curie y otros investigadores continuaron estos trabajos experimentales de los que resultó el descubrimiento del radio y de otros elementos radiactivos. En 1899, el neozelandés Ernest Rutherford encontró que el radio emite por lo menos dos clases de radiaciones: una, fácilmente observable, que denominó radiación alfa, y otra más penetrante, a la que dio el nombre de radiación beta. Más tarde se descubrió que el radio emite un tercer tipo de radiación, más penetrante aún que la beta, que se conoce como radiación gamma. En principio se pensó que las partículas alfa eran de la misma naturaleza que los rayos X. Sin embargo, hacia 1902, Rutherford observó que en los minerales de uranio y torio solía encontrarse helio gaseoso ocluido, lo que le hizo sospechar que las partículas alfa estuvieran relacionadas de alguna manera con los átomos de helio. Un tenaz estudio de la naturaleza de estas partículas le permitió confirmar tales sospechas y elaborar su teoría de la estructura nuclear.

Empleando campos eléctricos y magnéticos para modificar la trayectoria de las partículas alfa, lo mismo que hizo J. J. Thomson con los electrones, Rutherford pudo comprobar que las partículas alfa tienen carga positiva y determinar la relación entre carga y masa de las mismas, que es aproximadamente de 14,3 x 1013 unidades electrostáticas por gramo. Para llegar a saber que la masa de estas partículas era aproximadamente igual a la de los átomos de helio y que su carga era doble de la que posee el núcleo del hidrógeno fue preciso un considerable trabajo de investigación que realizaron Rutherford y otros. El estudio del comportamiento de las partículas alfa y su identificación como núcleos de helio aclararon considerablemente el cuadro de la Radiactividad espontánea o natural y, en último término, condujeron al descubrimiento de la radiactividad artificial y al desarrollo de la rama de la Física que se conoce con el nombre de Física NUCLEAR.