Antártida (continente)

1. Extensión de unos 13000000 km2, incluidas las islas y campos de hielo de forma casi circular, cuyo centro es aproximadamente el Polo Sur geográfico de la Tierra. El continente antártico es considerablemente mayor que Australia o Europa y un 40 % más extenso que los Estados Unidos de América. Se halla dentro del Círculo Polar Antàrtico (66° 32' latitud S) en casi su totalidad salvo la península de Palmer (llamada por los ingleses Tierra de Graham) que se extiende en dirección N hacia el Cabo de Hornos de América del Sur del que la separan los 965 km del Paso de Drake, distancia mínima de la Antártida a otro continente, y las islas Shetland y Oreadas del Sur.
   
   Si se la compara con los otros continentes de la Tierra, la Antártida tiene muchas características que la hacen única: 1) tiene la mayor altitud media, que se cree es de 1800 m en comparación con los 600 de América del Norte o los 900 de Asia. Algunos de sus picos montañosos, desnudos y rocosos, se alzan por encima de los 4600 m (monte Markham 4602) y la altura de la meseta polar central es de casi 3200; 2) a mediados del siglo xx el 60 % de la Antártida, extensión equivalente a la de los Estados Unidos de Norteamérica, nunca había sido vista por ojos humanos. Solamente después de la II Guerra Mundial se completó el mapa del contorno aproximado del Continente (1947); 3) la Antártida tiene una costra de nieve y hielo muy gruesa similar a las grandes masas de glaciares continentales que cubrieron Canadá y el N de los Estados Unidos hace muchos miles de años durante la gran Edad Glacial. Sin embargo, a menos de 480 km del Polo Sur sobresalen rocas cuyas capas carboníferas demuestran que en el pasado el clima fue más caluroso; y la existencia de volcanes en actividad indica que no mucho más abajo de la capa de hielo y nieve la corteza terrestre está caliente; 4) es el único continente sin población humana aborigen y, a excepción de la fauna que vive en el mar o depende de él, la vida queda restringida a las aves, las plantas primitivas y los microorganismos. A pesar de su baja temperatura, las aguas de los océanos que lo rodean están pobladas más densamente que las de los mares tropicales.
   
   
   Zonas políticas.
   
   Aún están sin determinar las reclamaciones territoriales sobre la Antártida. Varias naciones han reconocido sus mutuas pretensiones, ignorando otras posibles y legítimas. Cada una de estas naciones eligió sectores circulares que se extendían desde paralelos muy al N de la costa de la Antártida y convergían en un punto del Polo Sur geográfico. Estas reclamaciones comprenden: la Dependencia Ross de Nueva Zelanda, desde los 60° latitud S entre 150° longitud O en dirección O y 160° longitud E; el Territorio Antàrtico de Australia (Tierra de Wilkes), desde los 60° latitud S entre 160 y 45° longitud E, a excepción del enclave francés; la Costa de Adelia, francesa, desde los 60° latitud S entre 142 y 136° longitud E y los archipiélagos Kerguelen y Groset e Isla de Amsterdam; la Tierra de la Reina Maud de Noruega, desde los 50° latitud S entre 45° longitud E y 20° longitud O, así como también la Isla de Pedro I cerca de los 90° longitud O y 68° latitud S; la Dependencia de las Islas Falkland de Gran Bretaña (península de Palmer o Tierra de Graham), desde los 50° latitud S y desde 20° longitud O hasta 50° longitud O; de allí, desde 58° latitud S y entre 50 a 80° longitud O, comprendidas Georgia del Sur, Sandwich, Shetland y Oreadas del Sur. Estas naciones conceden la pertenencia del territorio restante, situado entre 80 a 150° longitud O en dirección O, a los Estados Unidos simplemente por el hecho de que solamente han entrado en esta región ciudadanos norteamericanos. La realidad es que todavía en 1955 el Gobierno de los Estados Unidos no había presentado reclamación oficial alguna sobre cualquier territorio antàrtico, aunque sus súbditos sí habían hecho numerosas reivindicaciones sobre una zona que excedía con mucho a la mencionada. La postura de los Estados Unidos fue que la idea de apropiarse de sectores que llegaban hasta el Polo y comprendían vastos territorios nunca vistos por el hombre, era ilógica, y que las reclamaciones de derechos se debían basar en la ocupación real del territorio.
   
   A estas reivindicaciones se oponen Chile en la zona comprendida entre los 53 y 90° longitud O en dirección O y Argentina en la situada entre 25 y 74° longitud O en dirección O y desde los 60° de latitud S. Los territorios reclamados por estas dos naciones comprende la Península de Palmer que también pretenden los británicos. El resentimiento entre estos tres países ha llegado a ser tan profundo que hasta han existido actos de hostilidad entre ellos. Por compleja que esta disputa pueda parecer, resulta menor si se tiene en cuenta que, además de las reivindicaciones británicas, chilenas y argentinas, también los Estados Unidos, Suecia, Bélgica, Francia, Noruega, Alemania y Rusia pueden alegar reclamaciones legítimas basadas
   
   en sus exploraciones del mismo territorio. De igual modo existe concurrencia de reclamaciones más o menos legítimas sobre otras muchas partes del continente, por lo que esta vasta región inhabitada es, en realidad, tan internacional como las aguas no jurisdiccionales de los mares.
   
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