En el relativamente corto periodo de tiempo en que se vienen registrando datos climáticos pueden apreciarse a veces variaciones significativas, tanto en las precipitaciones como en la temperatura, a través de los años.
Algunos especialistas pretenden haber observado ciclos climáticos definidos. Parece evidente, por ejemplo, que el clima de Escandinavia va haciéndose más cálido. Las anotaciones climáticas señalan esta tendencia, que se manifiesta visiblemente en el retroceso de los glaciares en esa región.
En la historia de la Tierra se han repetido las denominadas épocas glaciales, durante las cuales vastos glaciares cubrieron grandes sectores del globo. La más reciente de estas épocas glaciales tuvo lugar en el Periodo del pleistoceno.
Las varias teorías ideadas para explicar estos cambios climáticos aluden a variaciones en la radiación solar, manchas solares, cambios en la órbita de la Tierra, modificaciones en la situación de los continentes, presencia de polvo volcánico en la atmósfera, variaciones del contenido de anhídrido carbónico en la atmósfera y cambios en la circulación atmosférica y oceánica.
Actualmente la teoría más aceptada es que la actividad humana es la que produce un calentamiento global del clima.
Para más información ver: clima.
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