Significado de «catapulta»

f. Máquina militar antigua para arrojar saetas o piedras.

Máquina militar antigua para arrojar proyectiles, que griegos y romanos utilizaron por primera vez como instrumento bélico. Funcionaba de forma parecida a la ballesta, pero empleaba fuertes cuerdas retorcidas en lugar de un arco encorvado para tensar el muelle propulsor. Un molinete atirantaba este muelle venciendo la resistencia de las cuerdas retorcidas. El muelle quedaba retenido por un disparador o nuez mientras se colocaba frente a él, en un canal, una flecha u otro objeto arrojadizo. Al liberar el disparador, las cuerdas se distendían e impulsaban violentamente el muelle, que lanzaba el objeto arrojadizo con considerable fuerza. La catapulta, montada sobre un resistente pedestal, podía ser enfilada sobre el objetivo de forma en cierto modo similar a la de una moderna pieza de artillería. Las balistas eran ingenios de mayor tamaño, pero de diseño similar. Tales máquinas bélicas arrojaban proyectiles de hasta 40 kg de peso y fueron utilizadas en las guerras de sitio. Véase Guerra, Guerra antigua.

El término catapulta se aplica ahora a los ingenios destinados a lanzar aviones a velocidad de vuelo, especialmente desde barcos. Este ingenio moderno utiliza el vapor o la fuerza hidráulica para acelerar al avión rápidamente a lo largo de una vía. Véase Portaaviones.