Definición de catarata

1. f. Caída grande de agua. Ejemplo: las cataratas del Nilo.
   
2. Fig. Lluvia torrencial, aguacero.
   
3. Med. Opacidad del cristalino del ojo o de su membrana que produce la ceguera total o parcial.
   
   
   Origen etimológico de catarata: proviene de la palabra griega antigua καταράκτης (cataráktes)

Origen de la palabra: (latín cataracta y éste del gr., de caer con fuerza, despeñarse.)


f. Cascada o salto grande de agua.
Opacidad del cristalino del ojo o su cápsula o del humor existente entre ambos, originando la ceguera.
pl. Las nubes al descargar copiosamente la lluvia.

♦ Usada en plural.
Batir la catarata. fr. Cir. Hacerla bajar a la parte inferior de la cámara posterior del globo del ojo.
Extraer la catarata, fr. Cir. Sacar el cristalino por una abertura que se hace en la córnea transparente.
Tener uno cataratas, fr. fig. y fam. Estar ofuscado por pasión o ignorancia.
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2º artículo

1. Caída de agua producida por el brusco desnivel del lecho de un río. Suele reservarse este nombre a las de considerable altura, él de cascada a las de poca importancia y el de saltos de agua a las artificiales. A su belleza pintoresca, que realza el paisaje natural, une la catarata su utilidad práctica, ya que es a menudo importante fuente de fuerza motriz. Las cataratas se producen generalmente en las regiones de configuración accidentada, aunque esto no quiere decir que se circunscriban a ellas, y su formación adopta múltiples formas.
   
   En las gargantas profundas de los ríos jóvenes las cataratas alternan frecuentemente con los rápidos. Los tributarios transportan grandes peñascos que depositan cerca de su confluencia con el río principal y que, al acumularse, forman una especie de barrera que han de saltar las aguas, produciendo así pequeños saltos de agua. Si el río principal socava su propio valle más rápidamente que los tributarios los suyos, se dice que estos últimos forman «valles suspendidos», es decir, valles tributarios más altos que el principal. En tal caso los afluentes descargan sus aguas por el brusco desnivel producido, originando la formación de las cataratas. En la garganta que el río Columbia ha abierto a través de la Sierra de las Cascadas se han formado de este modo las famosas cataratas de Multnomah y Latourelle.
   
   Si los ríos discurren sobre lechos de roca, las grietas paralelas que los cruzan pueden dar origen a la formación de cataratas al desgastarse la roca subyacente bloque a bloque, más bien que gradualmente, y precipitarse el agua por el desnivel así formado. Si se combinan en el lecho del río tales grietas con planos de estratificación fácilmente desintegrables, puede originarse una «catarata escalonada» o cascada.
   
   Si el lecho del río consiste en capas blandas de considerable espesor cubiertas por otras más duras, la catarata, una vez iniciada su carrera, tiende a ensancharse rápidamente y a socavar el lecho corriente arriba. En efecto, como quiera que las capas blandas son pronto erosionadas por el impacto del agua, las capas más duras subsisten a guisa de cornisa. Esta es socavada con el tiempo, que produce su final desprendimiento y la caída a la corriente inferior de grandes bloques de roca. Resultado de este fenómeno son las Cataratas del Niágara. Características, asimismo, de tales cataratas son las cavidades producidas por la acción pulverizadora de los guijarros movidos por los remolinos.
   
   Las cataratas de cierto caudal y altura constituyen valiosas fuentes de fuerza motriz. Desviada total o parcialmente la corriente de su curso, puede impulsar una o más turbinas, generando así energía eléctrica que sirve para alimentar las zonas industriales y satisfacer las necesidades de la vida moderna.
   
   El imperfecto conocimiento de la hidrografía mundial en muchas zonas selváticas, y los diversos criterios que pueden tomarse para evaluar la altura de las cataratas hace difícil precisar estos datos, siendo muy diversos según las fuentes, como lo demuestra el que las evaluaciones para las cataratas del río Tugela oscilan entre 549 y 856 m, las de Yosemite entre 436 y 775, las de Victoria entre 110 y 350 m e incluso las del Salto del Angel, entre 976 y 1006 m. Las cataratas de importancia cuyo desnivel de caída se considera superior a los 250 m son las siguientes:
   
   
   - Ángel, Bolívar (Venezuela), 976 m
   
   - Tungela, Natal (Sudáfrica), 856 m
   
   - Cuquenam, Guyana, 610 m
   
   - Great Falls, Labrador (Canadá), 610 m
   
   - Utigardsfos, Noruega, 610 m
   
   - Nousfos Noruega, 600 m
   
   - Sutherland, Nueva Zelanda, 580 m
   
   - Kile, Noruega, 548 m
   
   - Wollombie, N. G. Del Sur (Australia), 519 m
   
   - Ribbon, California (EE.UU.) 492 m
   
   
   De mayor trascendencia en el orden industrial es la masa de agua que cae por las cataratas. Por este concepto las principales del mundo, con indicación de su caudal en m3/s y la altura de la caída, son:
   
   - Sete Quedas o Guairá, Paraná, Brasil, 13300 m3/s, altura 40 m
   
   - Khon, Mekong (Laos), 11600 m3/s, altura 21 m
   
   - Niágara, Niágara (Canadá-EEUU), 7000 m3/s, altura 51 m
   
   - Paulo Affonso (Sao Francisco, Brasil), 2800 m3/s, altura 84 m
   
   - Urubú-Pungá, Paraná, Brasil, 2750 m3/s, altura 12 m
   
   - Iguazú, Brasil-Argentina, 1750 m3/s, altura 72 m
   
   
   No son éstas las únicas cataratas de interés, pues otras muchas destacan por su altura, belleza del paisaje, interés hidráulico y otros aspectos; entre ellas pueden citarse: Gastein (Austria), Maletsunyane (Lesoto), Twin, Gola de Agua, Montmorency, Shawiginan (Canadá), Tequendama (Colombia), Johnson (Congo), Piedra (España), Yellowstone, Bridalveil, Sluiskin, Snoqualmie, Shoshone, Twin y Great (Estados Unidos), Baratieri (Etiopía), Imatra (Finlandia), Glomach (Gran Bretaña), Hiilawe (Hawai), della Mámome, Tívoli y Frua (Italia), Murchison (Uganda), Stirling (Nueva Zelanda), Reichenbach, Handeck (Suiza), Tannforsen (Suecia) y otras muchas más.

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