Significado de «ciclo hidrológico»

Camino recorrido por una partícula tipo de agua desde que se evapora del océano hasta que vuelve a él. Puede ser corto y sencillo o largo y complejo. Pudiera concebirse un recorrido que nunca se completase, pero tal posibilidad sería extraordinariamente rara. Hay probablemente mucho de verdad en la cita del autor anónimo que dijo: «una gota de agua evaporada del océano cae en forma de lluvia cinco veces y vuelve al océano.»

Son muchos los posibles caminos que permiten cerrar el circuito. El agua evaporada del océano puede condensarse y caer en forma de lluvia sobre el mismo océano del cual procede. Puede ser transportada tierra adentro como vapor de agua, caer en forma de lluvia y experimentar nueva evaporación antes de alcanzar la tierra si atraviesa una capa de aire relativamente seco en su caída. Puede caer sobre la vegetación y evaporarse desde la superficie de las plantas sobre las que cae. Puede caer sobre la tierra y unirse inmediatamente a ríos y corrientes que la devuelven al mar o puede atravesar la capa superficial, circular a través de la tierra como agua freática, salir al exterior por un manantial y contribuir a los ríos que se dirigen hacia el océano. Como agua freática puede ser absorbida por las raíces de las plantas y quedar almacenada durante algún tiempo en los tejidos o puede evaporarse por los poros de las hojas (transpiración). Pero por diversos y variados que sean los distintos recorridos posibles, el mar es, en la mayoría de los casos, su meta final.

Es difícil hacer un cálculo cuantitativo exacto de la cantidad de agua que recorre un determinado ciclo. De toda el agua evaporada de la superficie de la tierra, probablemente el 80 % vuelve a caer directamente en forma de lluvia sobre dicha superficie. El resto o queda interceptado por la vegetación o es reevaporado durante su caída. En lo que respecta al agua caída sobre la superficie de la tierra, las cantidades relativas que fluyen, se evaporan o se filtran, varían tanto en las diversas regiones que es imposible establecer valores generales para toda la Tierra. Como promedio, en un país de clima templado, del 10 al 50 % del agua precipitada discurre superficialmente, del 10 al 30 % se evapora y del 40 al 60 % es absorbida por el suelo. La vegetación aprovecha del 15 al 30 % del total de precipitaciones, bien sea para formar tejidos o para su transpiración. Al final, prácticamente toda vuelve al océano del cual procede, completando así el ciclo hidrológico. Véase Crecidas y control de crecidas; Precipitación.