Funcionamiento de una bomba atómica

Una bomba atómica deriva su energía explosiva de la fisión de núcleos de átomos de uranio-235 o de plutonio-239 en un proceso de reacción en cadena (v. Atomo, Núcleo). La fisión ocurre cuando uno de estos núcleos absorbe un neutrón. Como cada núcleo desintegrado libera uno o más neutrones, cada uno de los cuales puede provocar una fisión, y como cada una de estas nuevas fisiones libera a su vez más neutrones que pueden seguir provocando otras fisiones, se establece una reacción nuclear en cadena autosostenida, con tal de que se evadan relativamente pocos neutrones. Estas fugas ocurren siempre que la masa de material fisionable no rebase cierto límite crítico. Esta es la razón por la que la bomba atómica no puede ser pequeña. Para evitar la posibilidad de que los neutrones dispersos puedan ocasio-

nar una explosión prematura en una masa de material fisionable de mayor volumen que el considerado como crítico, se toma la precaución de mantener tal material en porciones subcríticas.

Para producir una explosión atómica eficaz, estas porciones deben unirse íntima y rápidamente, como en el caso de cargas explosivas, y la fisión ha de provocarse con neutrones relativamente rápidos de modo que la energía sea liberada también en rápida proporción. Esto requiere que el material fisionable sea uranio-235 o plutonio-239. El primero se obtiene para su empleo en bombas o en reactores nucleares (v.. Energía atómica) separándolo del mucho más abundante uranio-238 por medio de un proceso de difusión gaseosa y con el uranio en forma de hexafluoruro. El plutonio-239 se obtiene del uranio-238 en reactores nucleares por un procedimiento descrito en Atomo. Bombardeo con neutrones.

En una explosión atómica no sólo se produce una emisión virtualmente instantánea de radiación térmica, sino también de radiación nuclear, que consiste en el lanzamiento de rayos gamma, partículas beta, neutrones y algunas partículas alfa (v. Rayos alfa; Rayos beta) . Si la explosión se efectúa a gran altura, los peligros de la radiación nuclear son mucho menores que los efectos mecánicos producidos por la onda de choque y los térmicos derivados de la bola de fuego. Ello es tan cierto que las bajas japonesas ocasionadas por la radiación se calculan solamente de un 5 a un 15 % de las bajas totales. Después de la explosión queda en el aire, sobre una extensa zona, una pequeña pero diluida masa de partículas radiactivas que caen más tarde en forma de lluvia o nieve. Esta radiación se puede detectar y medir, después de la explosión, con unos contadores especiales (v. Contador de Geiger-Müller; Contador de centelleo) y se cree que no representa, en general, grave riesgo. Véase Bomba; Bombardeo aéreo.

Para más información ver: atómica, bomba.