El SI se basa en el sistema métrico original desarrollado en Francia en el decenio de 1790. En octubre de 1960 la 11ª "Conferencia General de Pesas y Medidas" internacional se reunió en París y cambió el nombre del Sistema Métrico (MKSA) de unidades (basado en las seis unidades básicas: metro, kilogramo, segundo, amperio, kelvin y candela -en 1971 se añadió el topo como séptima unidad básica-) al "Sistema Internacional de Unidades". La Undécima Conferencia también estableció la abreviatura "SI" como la abreviatura oficial, que se utilizará en todos los idiomas. La adopción de la abreviatura SI, especialmente fuera de los círculos científicos, es lenta. Los términos "sistema métrico" o "unidades MKSA" se siguen utilizando con frecuencia.
Unidades base
El SI se basa en siete unidades básicas del SI para siete cantidades básicas que se supone que son mutuamente independientes:
- metro (m) longitud: El metro es la longitud del camino recorrido por la luz en el vacío durante un intervalo de tiempo de 1/299 792 458 de segundo.
- kilogramo (kg) masa: El kilogramo es igual a la masa del prototipo internacional del kilogramo.
- segundo (s) tiempo: El segundo es la duración de 9 192 631 770 períodos de la radiación correspondiente a la transición entre los dos niveles hiperfinos del estado de tierra del átomo de cesio 133.
- amperio (A) corriente eléctrica: El amperio es esa corriente constante que, si se mantiene en dos conductores paralelos rectos de longitud infinita, de sección circular insignificante, y colocados a 1 metro de distancia en el vacío, produciría entre estos conductores una fuerza igual a 2 x 10^-7 newton por metro de longitud.
- kelvin (K) temperatura: El kelvin, unidad de temperatura termodinámica, es la fracción 1/273,16 de la temperatura termodinámica del punto triple del agua.
- mol (mol) cantidad de sustancia: El mol es la cantidad de sustancia de un sistema que contiene tantas entidades elementales como átomos hay en 0.012 kilogramo de carbono 12
- candela (cd) intensidad luminosa: La candela es la intensidad luminosa, en una dirección determinada, de una fuente que emite una radiación monocromática de frecuencia 540 x 10^12 hertz y que tiene una intensidad radiante en esa dirección de 1/683 vatios por estereorradián.
Unidades derivadas
Otras cantidades, denominadas cantidades derivadas, se definen en función de las siete cantidades base mediante un sistema de ecuaciones de cantidad. Las unidades derivadas del SI para estas cantidades derivadas se obtienen a partir de estas ecuaciones y de las siete unidades básicas del SI.
Adimensionales
Hay dos unidades derivadas adimensionales, para el ángulo plano y el ángulo sólido:
Radián (rad) ángulo: La unidad de ángulo es el ángulo subtendido en el centro de un círculo por un arco de la circunferencia de longitud igual al radio del círculo. Hay 2PI radianes en una circunferencia.
Ángulo sólido (sr): La unidad de ángulo sólido es el ángulo sólido subtendido en el centro de una esfera de radio r por una porción de la superficie de la esfera que tiene un área r^2.
Con nombres
Otras veinte unidades derivadas tienen nombres específicos; la mayoría llevan el nombre de investigadores pioneros en los campos en los que se utilizan. Estos son: hercio, newton, joule, watt, pascal, lumen, lux, coulomb, voltio, ohm, faradio, weber, tesla, henry, siemens, becquerel, grados centígrados, katal, sievert, gray.
Otras unidades derivadas
Algunas unidades derivadas reciben el nombre de las unidades básicas de las que se derivan, a veces incluyendo la dimensión. Otras unidades derivadas tienen nombres que son una mezcla de nombres de unidades básicas y nombres de unidades derivadas. Algunas se enumeran a continuación: metro cuadrado, metro cúbico, metro por segundo, metro por segundo cuadrado, metro por segundo cúbico, radián por segundo, metro recíproco, kilogramo por metro cúbico, metro cúbico por kilogramo, mol por metro cúbico, etc.
Se aceptan para su uso unidades que no sean de SI
La edición de 2006 del Sistema Internacional de Unidades, publicada por la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM), incluye unidades que no son de identificación que son aceptadas para su uso con el Sistema Internacional porque se utilizan ampliamente en la vida cotidiana. Se espera que su uso continúe indefinidamente, y cada una tiene una definición exacta en términos de una unidad SI.
Estos son: minuto, hora y día para el tiempo; hectárea para área; litro para volumen, bar para presión, etc.
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