Del pueblo y por el pueblo. Una profunda diferencia separa las genuinas baladas antiguas de la poesía similar escrita por los modernos versificadores. Aquéllas fueron escritas por el pueblo para el pueblo y buscaban el camino directo al corazón de sus oyentes, quienes acaso carecieran del refinamiento de sus sucesores, pero no por ello eran menos sensibles a las emociones del amor, odio, piedad o temor. Compuestas inicialmente por personas iletradas para auditorios iletrados y transmitidas oralmente de generación en generación de recitadores cuyo sentido poético variaba considerablemente, sufrieron, por alteración u omisión, numerosos cambios.
Los aborígenes australianos representan el pueblo más primitivo de la tierra. Estos indígenas, en sus reuniones y ceremonias mágicas, religiosas o populares, se acompañan en la danza con cantinelas, que, caso de ser bien acogidas, se difunden como parte de la danza por todo el continente hasta llegar a tribus para las que resulta parcial o totalmente ininteligible la letra de la canción. El canto acompaña asimismo a la danza en
tre otros pueblos primitivos americanos y africanos y aún conserva su antiguo puesto en muchos juegos infantiles de los pueblos civilizados; existen pruebas concluyentes de que el canto acompañado de la danza era popular en la Edad Media en Escocia, Francia, España y, en general, en todo Europa.
Hace ya mucho tiempo que la palabra perdió su significado especial de canción de danza. Ya en 1568 se denominó indistintamente «sonetos» o «baladas amorosas» a los poemas de catorce versos que se dicen fueron escritos por María Estuardo al conde de Bothwell. Knox habla ya de las «ballatis» escritas contra las cuatro Marías y si la famosa The Queen’s Marie es una de ellas, el término se estaba aplicando por el 1564 a los poemas narrativos populares, ya fueran obra de un vate vulgar o de un refinado cortesano.
Orígenes. Es inútil intentar buscar fechas exactas para las baladas tradicionales, pero puede asegurarse que la mayor parte de ellas existían en forma muy parecida a la actual hace más de trescientos años. Desde luego, buena parte de los temas son indudablemente mucho más antiguos; lo mismo ocurre con muchas de sus versificaciones. El famoso héroe de las baladas populares inglesas, Robín de los Bosques, aparece ya en The Vision of Piers Plowman, compuesta en la segunda mitad del siglo xiv.
La poesía popular fue durante generaciones patrimonio exclusivo del pueblo y hubo de transcurrir mucho tiempo antes de que atrajera la atención de los intelectuales. En Inglaterra, por ejemplo, las baladas, aunque conocidas por las personas cultas, fueron tenidas en poca consideración hasta que el obispo Percy, al publicar en 1765 sus famosas Religues of Ancient English Poetry, demostró a los ingleses que su poesía popular era verdadera poesía en el pleno sentido de la palabra.
Fuente de inspiración. Shakespeare conocía las antiguas baladas y leyendas inglesas, que en ocasiones proporcionaron argumento a sus dramas. Al igual que ocurrió en Inglaterra, los autores franceses y alemanes volvieron casi simultáneamente a las formas sencillas y naturales, como lo demuestra la producción lírica de André Chénier, Schiller, Heine y Goethe. Walter Scott extrajo de las ya citadas Religues la inspiración que le transformaría en poeta. En 1802 la prensa provincial de Kelso editó los dos primeros volúmenes de su Ministrelsy of the Scottish Border, la más rica colección de poesía popular que se haya publicado hasta la fecha.
Ninguna región del mundo puede compararse a Sicilia en cuanto a riqueza de baladas populares: según Pitré, se han llegado a recoger hasta siete mil ejemplos. Es interesante observar que la mayor parte de ellos presentan el mismo tono, los mismos incidentes, la misma iteración de palabras e ideas que las baladas tradicionales de Inglaterra y Escocia, de Escandinavia, de Grecia, de Alemania, de Italia, de Francia, de España. La trama y situaciones de muchos de nuestros cantos populares tradicionales son herencia inmemorial de pueblos celtas, sajones, griegos, eslavos, de desconocida y prehistórica antigüedad.
