Crosopterigios es un grupo de peces cuyos restos fósiles más antiguos se remontan al Devónico inferior, hace aproximadamente 350 millones de años. Su característica más distintiva radica en las aletas, especialmente las pares, que presentan una forma de remo con un lóbulo basal muscular cubierto de escamas donde se insertan los radios, permitiendo una gran libertad de movimientos. Los crosopterigios más representativos, pertenecientes al orden de los ripidistos, surgieron en el Devónico inferior y se extinguieron en el Pérmico hace unos 200 millones de años.
Crosopterigios es un grupo de peces conocidos principalmente por sus restos fósiles, los más antiguos de los cuales datan del Devónico inferior, hace unos 350000000 de años.
El detalle más particular de su estructura reside en las aletas, especialmente en las pares, que tienen forma de remo y constan de un lóbulo basal muscular cubierto de escamas en el que se implantan los radios; esta disposición permite al animal una gran libertad de movimientos.
Los crosopterigios más típicos, que componen el orden de los ripidistos, aparecieron en el Devónico inferior y se extinguieron en el Pérmico hace unos 200000000 de años.
Formas altamente depredadoras, vivieron casi exclusivamente en las aguas dulces. Su tamaño era moderado; no obstante, una de las especies debió alcanzar un tamaño de varios metros.
A pesar de su corta historia, los ripidistos por ciertos detalles de su estructura indican que de este grupo se originaron, a finales del Devónico, los primeros vertebrados terrestres, los anfibios. Véase Anfibios.
Un segundo grupo de crosopterigios, constitutivos del orden de los celacantos, se caracteriza por el cuerpo rechoncho, la boca poco hendida, ausencia de grandes dientes laterales y de los huesos que los soportan. Las formas primitivas, que vivieron durante el Devónico, eran marinas.
Géneros posteriores del Paleozoico poblaron las aguas dulces y durante el Mesozoico volvieron al mar.
Los celacantos fósiles más modernos cronológicamente proceden de rocas del Cretácico, que tienen unos 70000000 de años, época considerada durante mucho tiempo como la de su extinción.
No obstante en 1938 fue capturado un miembro viviente de este grupo —al que se bautizó con el nombre de Latimeria— frente a la costa oriental de África del Sur.
A partir de 1952 fueron capturados otros varios ejemplares de este género en las cercanías de las Islas Comoro, entre Madagascar y la costa oriental de África. Se trata de peces más bien grandes que miden unos 180 cm de longitud y pesan cerca de 80 kg. Poseen grandes escamas circulares y son de color gris azulado como el acero. Han sido capturados a profundidades que oscilan entre 160 y 400 m y se cree que viven en fondos rocosos donde cazan pequeños peces.
La importancia de la Latimeria estriba en la oportunidad que ofrece para determinar la estructura de las partes blandas de un vertebrado extremadamente primitivo. Los celacantos han cambiado muy poco desde su aparición durante el Devónico. Constituyen uno de los mejores ejemplos de «fósiles vivientes».
