Xerófilo y xerófila son términos que se utilizan para describir organismos capaces de desarrollarse y reproducirse en ambientes con escasa disponibilidad de agua. Aunque comúnmente se relaciona con plantas, también puede referirse a hongos, levaduras y otros seres vivos. En el caso específico de las plantas, se les denomina xerófitos o xerofíticos. Estos organismos suelen habitar en lugares secos y cálidos, siendo conocidos como xerotermófilos.
adj. Se dice de los organismos que puede crecer y reproducirse en condiciones de baja disponibilidad de agua.
Usualmente se asocia a vegetales, pero también pueden ser hongos, levaduras, entre otros (algunas bibliografías lo extienden a animales); en el caso de vegetales se habla de xerófitos (o xerofítico).
Los organismos que prefieren hábitats secos y cálidos se llaman xerotermófilos.
Un xerófilo es un organismo extremófilo que puede crecer y reproducirse en condiciones de baja disponibilidad de agua (actividad acuosa).
La actividad acuosa (aw) se mide como la humedad por encima de una sustancia en relación con la humedad por encima del agua pura (Aw = 1,0).
Los xerófilos son "xerotolerantes", es decir, tolerantes a condiciones secas. A menudo pueden sobrevivir en ambientes con una actividad acuosa por debajo de 0,8, por encima de la cual es típica para la mayoría de la vida en la Tierra.
El método común de conservación de los alimentos para reducir las actividades acuosas puede no impedir el crecimiento de organismos xerófilos, lo que a menudo provoca el deterioro de los alimentos.
Algunas especies de moho y levaduras son xerófilos. El crecimiento de moho en el pan es un ejemplo de deterioro de los alimentos por organismos xerófilos.
Ejemplos de xerófilos incluyen el hongo Trichosporonosis nigrescens y los cactus.
Una xerófila (y xerófita) bien conocida es la planta suculenta Agave americana. Se cultiva como una planta ornamental popular en todo el mundo. El néctar de agave se recoge de la planta y se consume como sustituto del azúcar o la miel. En México, la savia de la planta suele fermentarse para producir una bebida alcohólica. CC.
Distinción entre xerófito y xerófilo
Ciertas bibliografías hacen otra distinción entre estos dos términos. Según un artículo de Wikipedia, es importante no confundir xerófito y xerófilo: los xerófitos son organismos adaptados a la sequía, pero también pueden, bajo ciertas condiciones, vivir en un ambiente de humedal, mientras que los xerófilos (ξηϱός - xèros : sec, y ϕιλέω - philéô : amar) son organismos que sólo pueden vivir en ambientes secos, y que mueren en ambientes más húmedos.
Por ejemplo, entre las cactus, las opuntias son xerófitas: pueden resistir mucho tiempo, a veces varios años, a una sequía más o menos severa, pero necesitan agua para realmente vegetar. El Ariocarpo y el Turbinicarpo son xerófilos: sólo pueden resistir unos pocos riegos en verano, y deben mantenerse completamente secos en invierno.
Si nos atenemos estrictamente a las etimologías de xerófito (seco + planta) y xerófilo (seco + atracción hacia), la distinción entre estos dos términos es que el primero se aplica exclusivamente a plantas, en cambio el segundo es aplicable a otros seres vivos también, pero ambos son organismos que pueden sobrevivir en condiciones de escasez de agua.
A pesar de estas distinciones, muchas bibliografías simplemente toman estas dos palabras como sinónimos.
Animales xerófilos
Algunas bibliografías consultadas extienden la xerofilia a los animales.
En los animales xerófilos, se distinguen dos tipos según la presencia o ausencia de protección contra la transpiración:
- Los que no tiene mecanismos para limitar la transpiración y por lo tanto pierden mucha agua. Pueden compensar esta pérdida ingiriendo alimentos que contengan agua. Por lo tanto, sólo pueden soportar el hambre si hay suficiente agua disponible.
- La transpiración se reduce tanto que el animal puede sobrevivir a la sequedad también durante mucho tiempo. Varias adaptaciones sirven para este propósito: Los insectos tienen una cutícula gruesa, los reptiles tienen una cáscara de cuerno, los caracoles tienen cáscaras sólidas con tapas. Las aves y las orugas reabsorben el agua de las heces y la orina antes de ser excretada (reabsorbida).
Muchos habitantes del desierto y de la estepa evitan la alta transpiración escondiéndose en escondites y así evitan altos niveles de radiación solar.
Origen etimológico de xerófilo: proviene del prefijo xero- (que significa "seco") y con el sufijo -́filo (que significa "atracción hacia").
Segundo diccionario: xerófilo
adj. Bot. Se dice de las plantas que prosperan mejor en un medio seco.
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¿Cuáles son las levaduras xerófilas?
Existen varias levaduras consideradas como xerófilas, es decir, que tienen la capacidad de crecer y reproducirse en ambientes con baja disponibilidad de agua. Algunas de ellas son:
